V.                 Gigászok harca

                       3.

   Ha a Skorpiók elvesztése csak felbosszantotta, a közvetlen találat egyenesen megvadította a slasztogont.  A csengiz szuperhordozó nem törődött többé sem a földi vadászgépekkel, sem a saját naszádjaival. Teljesen a Thunderbolt felé fordult, és vad rohamra indult. Sebességét fokozva úgy közeledett a földi hordozóhoz, mintha egyenesen le akarná gázolni. Közben megmaradt szuperlézere és három előre néző kombinált lövegtornya egyre ontotta a halált gyűlölt ellenfelére.

   A Thunderbolt teljes gyorsulással próbált kitérni a slasztogon rohama elől, hogy a kombinált lövegtornyok hatósugarán kívül maradhasson. Állandó mozgásával folyamatos fordulásra késztette ellenfelét. A csengizek lézervetői így is szakadatlan energia-folyammal igyekeztek áttörni a hordozó pajzsát. Alaposan meg is terhelték a Thunderbolt pajzsát, de ebből a távolságból képtelenek voltak áttörni.

   A felbőszült bikaként rohamozó slasztogon lézercsapásait rakétáinak sűrű sorozatokban kilőtt tömegével egészítette ki. A Thunderbolt védelmi lövegeit folyamatos tüzelésre kényszerítette ennek a halálözönnek az elhárítása. Egyre-másra bomlottak ki a hordozó közelében az eltalált töltetek ionfelhői. Ezalatt a célzás megnehezítésére a Thunderbolt híradósai folyamatosan zavaró jelekkel bombázták az ellenséges rakétákat. Fergsson őrnagy három cirkálója nélkül azonban képtelenek lettek volna megvédeni hajójukat a pusztulástól.

   Mivel az őrnagy cirkálói a közeledő rakéták pályájához képest meglehetősen távol repültek, nagyobb rálátásuk volt a töltetekre. Sorra mérték be a csengiz rakétákat és egy részüket meg is semmisítették. A többinek az adatait átküldték a Thunderbolt védelmi tüzéreinek.

   A felső lövegtornyát vesztett Hurricane sem maradt tétlen szemlélője a csatának. Fergsson őrnagy messze kitért a Thunderbolt közeléből és frissen berakott Hammereit ellen-rakétáknak használva sorra lőtte ki a csengizek felderített űrtorpedóit.

   A slasztogon fél orrát leszakító találat a csengiz csatahajót támadó és védő pilóták közül is megölte azt a néhányat, akik szerencsétlenségükre éppen abban a szektorban vívták harcukat. A hatalmas robbanás és a slasztogont is elfordító rándulás meglepetése egy pillanatra a légi csata minden résztvevőjét elnémította. Aztán a földi pilóták harsány éljenzésben törtek ki, majd megsüketítve egymást.

   A találattól szinte vonagló csengiz monstrum mozgása a mélyben lassan újra céltudatos lett. A pilóták döbbenten vették észre, hogy kisodródnak az óriás fedélzete fölül. Korrigálni próbálták mozgásukat, s csak ekkor jöttek rá, hogy nem ők hibáztak, hanem a slasztogon mozdult el alóluk. Hordozójuk egyre gyorsuló távozása a csengiz pilóták egy részét kétségbeesett hazatérésre sarkallta. A többség azonban a földi vadászokon próbált bosszút állni anyahajója sérüléséért.

   A Thunderbolt pilótáit nagyon lefoglalta a csengiz vadászok elleni védekezés, így majdnem későn értették meg az ellenséges hordozó szándékát. De amikor megértették, halálos elszántsággal vetették magukat a slasztogonra. Minden korábbi óvatosságukat félretéve igyekeztek minél nagyobb károkat okozni ellenségüknek, hogy ezzel segítsék a robbanásoktól szinte folyamatosan eltakart Thunderbolt-ot.

   Az első komoly sikert Alan Powell és Dave Thurber érte el. Hátulról támadtak a slasztogonra. Felső fedélzetét és az egyik hátulsó kombinált lövegtornyát vették célba. Lézereik őrjöngve korbácsolták végig a hatalmas fedélzetet, majd a kúpos tornyot. A nyomukba szegődő csengizekkel cseppet sem törődve törtek céljuk felé. Szinte érintésnyi közelből lőtték ki rakétáikat. A lövegtornyot elborító tűzgömbökből leszakadt roncsok repültek szét repeszek módjára. Az egyik ilyen roncs lövedékként találta telibe az élen repülő Powell pilótafülkéjét.

   Thurber vad üvöltéssel vetette magát a barátja gépének roncsára támadó csengizekre. Valóságos vérfürdőt rendezett köztük, de Powellen ezzel már nem segíthetett. Alan vajszínű gépe izzó fémszilánkok felhőjévé robbant a találatoktól.

   Az esztelenül vakmerő támadások következő áldozata Bishop százados lett. A nagyobb sikerben bízva Hanlaffal megismételték Balevék első akcióját. Lebuktak a slasztogon mögött és rárepültek az oválisan tátongó fogadó aknára. Manővereikkel sikeresen zavarták össze üldözőiket. Csak a csengiz csatahajó saját védelméről feledkeztek meg.  Már csupán pár száz méterre lehettek céljuktól, mikor egy lézer szikrázva belemart a százados bal motorjába.

   – Válj le, Dart egy-zéró-kettő!  – adta ki élete utolsó parancsát a százados, egyenesbe hozva egy motorral billegő vadászgépét.

   A rátámadó csengizeknek könnyű dolguk volt az akna sötét torka felé sikló vadászgép lelövésével. Csak akkor döbbentek meg, mikor a százados többször is eltalált gépével bevitorlázott az aknába, mielőtt a várt detonáció darabokra tépte volna. A földi naszád robbanása vagy félszáz méter hosszan feltépte a slasztogon landoló alagútjának falát, egybeszakítva a bal oldali dokk-aknával.

   John Brishar a csengiz csatahajó sérült orrát vette célba. Kétszer is rárepült a Thunderbolt találatától elnyomorodott részre. Lézereivel és rakétáival alaposan megszórta a felszínre került légzáró ajtókat és a folyosók torkát. Sikerein felbuzdulva megkísérelt egy harmadik támadást is. A gépére ragadó csengiz vadászokat csak akkor vette észre, mikor ellőték az egyik vezérsíkját. Megpróbált sérült naszádjával elmenekülni üldözői elől, de egy, a motorjába csapódó rakéta darabokra tépte.

   Paul Decker mélyrepülésben húzott el a slasztogon felett, szerelvények egész sorát lőve ronccsá lézereivel. A csatahajó orránál végrehajtott pompás bukóforduló után szemből támadott. Az irányítótornyot szemelte ki célpontjául. Remélte, hogy találataival zavart okozhat a slasztogon irányításában. Ide-oda tekergett naszádjával, hogy egyaránt megkergítse üldözőit és a lenti tüzéreket is. Közben minden megmaradt rakétáját belelőtte a torony különböző szintjeibe. Aztán lézereivel megsorozta az ablakokat és a torony antennáit, míg egy szerencsés csengiz tüzér véget nem vetett ámokfutásának.

   Balev maga is több esztelenül vakmerő támadást hajtott végre. Tomtól még a roham elején elszakadt. Fogalma sem volt, hol lehet a barátja. Igazság szerint egy ideje már azzal sem volt tisztában, ő maga hol jár éppen. Valami ördögi szerencse folytán eddig minden rátámadó csengizt sikerült leráznia. Aztán negyedik akciója végén úgy tűnt, most ő is veszíteni fog. Három csengiz vadászgép ragadt rá és hiába próbálkozott a legvadabb trükkjeivel is, képtelen volt lerázni őket.

   Messze eltávolodtak már a slasztogontól, mikor Balev kínjában a tolóerő-fordítóhoz nyúlt. Üldözői a szokott meglepetéssel száguldottak el megtorpanó gépe mellett. Igor újra gyorsított és a sisak céljelét rávitte az egyik csengizre, de lőni már nem maradt ideje. A három sötétzöld vadászgép szinte vezényszóra, egy időben robbant előtte izzó törmelékké. Balev megkövülten bámult a robbanások mögül felbukkanó háromtörzsű, fehér űrnaszádokra.

   Az űrlakók kiemelt fegyverekkel, harcra készen húztak el Balev mellett. Tudomást sem vettek róla, csak egyetlen pilóta intett oda felemelt kézzel a földinek. Balev az űrlakók után fordította vadászgépét, hogy visszatérjen a csatába. Csak percekkel később tudatosult benne, hogy az űrlakók felbukkanását tudatnia kell a Thunderbolt-tal.

   A pajzsát terhelő lézerekkel, és a rakéták özönével védekezésbe szorított Thunderbolt hiába próbált keményen visszavágni a slasztogonnak. Kitérő manővereinek sorozata lassan meneküléssé fajult. Ezáltal az orrába telepített rakétavetőkből csak ritkán és nehezen lehetett a csengiz hordozóra irányozni az űrtorpedókat. Lézerekkel még ritkábban mérhettek csapást ellenfelükre, mert a lövegek kapacitását lekötötték a csengiz rakéták.

   A közvetlen támadásban egyre nyilvánvalóbbá vált a csengiz hordozó erőfölénye. A két hajó közötti, lecsökkent távolság miatt már a csengizek kombinált lövegtornyai is elérték a földi hordozót. A Thunderbolt mégis sértetlenül állta ellenfele rohamát egy végtelennek tűnő félórán át. Végül a slasztogon számtalan töltetének egyike valahogy mégis átcsúszott a hordozó védelmi rendszerén. Irtóztató erő vágta oldalba a Thunderbolt-ot, amint a csengiz rakéta feltépte a burkolatát. A baloldali energiablokk előtti robbanás nem okozott kárt sem a hordozó hajtóműveiben, sem a fegyverzetében. Sokkal rosszabb történt. Leégett a még működő pajzsgenerátorainak nagy része.

   Ez az első, szerencsétlen találat védtelenné tette a Thunderbolt-ot a slasztogon lézereivel szemben. Hiába sikerült a csengizek rakétáit távol tartani a hordozótól, ha az ellenfél lézerütegei egyre-másra égettek lyukakat a földi hajó burkolatába. A slasztogon szaporodó találatai lövegtornyokat némítottak el, hajtóműveket állítottak le és tönkre tették a hetes naszád hangárját.

   Anela elkeseredetten nézte a hologram vigasztalan képét. Fülében visszhangzottak a pilóták halálordításai, de a slasztogon, a vadászgépek támadásaira ügyet sem vetve, egyre űzte maga előtt a sérült Thunderbolt-ot. Kadrif ezredes vakmerő terve teljes kudarcot vallott. A slasztogon ereje ebből a távolságból még az orrát ért találat után is nagyobbnak bizonyult, mint a földi köteléké. A cirkálók már rég felhasználták rakétáikat. Lézereikkel legfeljebb a Skorpiókat zaklathatták, de azoknak eszükben sem volt kibújni a slasztogon védőszárnyai alól.

   Nem volt kétséges, hogy a Thunderbolt elveszítette első csatáját. Kadrif ezredes már csak két dolog között választhatott. Sorsukra hagyja hős pilótáit, és lebukva a hipertérbe megpróbálja legalább a hordozót megmenteni. Vagy szembefordítja a slasztogonnal a Thunderbolt-ot és megkísérli egy végső, elkeseredett támadással elpusztítani a csengiz óriást.

   Egyszerre csak megrándult a terem közepén lebegő hologram. Hirtelen megnőtt az átmérője és a két ellenféltől kissé távolabb egy zölden izzó trapéz jelent meg benne. A trapézzal egyidejűleg vagy félszáz zöld pont is felizzott. Jellegzetes farkukat maguk után húzva jelezték, hogy mind a slasztogon felé repülnek. A trapéz közelében hat hasonló színű nyíl jelent meg, kísérő cirkálókra utalva.

   Anela meglepetésében elengedte a műszerpultot. Tétován közelebb lépet a hologramhoz. A következő találat rándulása majdnem fel is lökte, mire visszamenekült komputeréhez. Elég volt Ian értetlen arcára néznie, hogy tudja: az idegen jelek nem csak őt lepték meg. A stáb tagjainak kérdezősködése nyomán támadó vad hangzavar eszébe juttatta a képernyőt és a hozzá tartozó komputert. Félretaszigálta az első találat óta csak kékülő-zöldülő Domot, és a felderítő részleg csatornájára kapcsolta a készülékét.

   Először egy Kadrif ezredesnek szóló jelentést csípett el. A slasztogon a most felbukkant új ellenfél felé fordult, felhagyva a Thunderbolt támadásával. Aztán rábukkant Igor Balev fáradt hangú üzenetére is. Elég volt egy pillantást vetnie a hologramra, hogy mindent megértsen. A zöld trapéz éppen abban a szektorban lebegett, ahol Balev segítséget kapott az űrlakók támadásba lendülő naszádjaitól!

   Kadrif ezredes parancsaira, melyek hazarendelték a fáradt pilótákat a slasztogon körzetéből, ellentámadásra vezényelték a hordozót, és harcba küldték az utolsó három század pilótáit, már oda sem figyelt. Ujjongva fordult a társaihoz:

   – Megtaláltuk az űrlakókat! Itt vannak az űrlakók!

   Az űrlakók harcba induló hordozója a két leszállóakna közé szorított törzsével nem hatott valami fenyegetően. Méretei inkább a Thunderbolt-éhoz közelítettek, mint a slasztogonéhoz. A fegyverzete viszont már első ránézésre is lenyűgöző volt. Nyolc kombinált lövegtornyának felépítése kísértetiesen hasonlított a csengiz hordozóéra, csak kisebb méretekben. Négy ilyen lövegtorony került az űrlakók hajójának felső, négy az alsó fedélzetére, elől-hátul párokba rendezve. Mert a furcsa hajóra lenn és fenn egyaránt fedélzetet építettek. Felül az első és a hátsó lövegtornyok között a felderítők és az irányítótorony vaskos felépítményei sorakoztak, sűrűn megtűzdelve a lézervetők kupoláival. Az alsó fedélzet, a fegyverzetét tekintve, a felső tükör-képe volt. Felépítmények helyett azonban lépcsőzetesen sorakozó dokkok fedelei voltak középen.

   A csillagpontiak elszántan vetették magukat a csatába. Láthatólag sem időt, sem módot nem akartak hagyni a slasztogonnak a védekezésre, vagy a hatékony ellentámadásra. Elsőként naszádjaik lendültek fergeteges rohamra, szinte elsöpörve a csengizek megmaradt vadászgépeit. Közben a trapéz alakú hordozót kísérő cirkálók kettő kivételével hatalmas ívben igyekeztek a csengiz csatahajó mögé kerülni, mindvégig az ellenség lőtávolán kívül maradva.

   De nem maradt tétlen az űrlakók csatahajója sem. Rakéta-sortüzekkel igyekezett lekötni a slasztogont, miközben lézereivel a maradék Skorpiókat vette célba, lemásolva Kadrif ezredes korábbi stratégiáját. Csakhogy az űrlakók rakétái már egy sérült slasztogonra zúdultak. A csengizek vad zárótüze ellenére már az első sortűzzel eltalálták ellenfelüket, lerobbantva a csengiz hordozó jobb sarkát. Ugyanekkor az egyik Skorpiót is elsöpörte az űrlakók lézervihara.

   Társuk pusztulását látva a két megmaradt csengiz cirkáló kitört az alakzatból. Teljes gyorsulással próbáltak menekülni hóhéraik elől. A hipertérbe azonban már csak egyiküknek sikerült lebukni. A másikat sugárzó porfelhővé robbantotta a Gorgon és a Hydra pompás össztüze.

   Elveszített kísérőit megbosszulandó, a slasztogon még egyszer megmutatta borzalmas erejét. Négy megmaradt lövegtornyából egyik gyilkos sortüzet a másik után lőtte az űrlakók csatahajójára. Látható volt, hogy a trapéz alakú hordozót tartja veszedelmesebb ellenfelének, azzal akar mindenáron leszámolni. Nem volt azonban biztonságban a Thunderbolt sem. A slasztogon lézerei továbbra is tűz alatt tartották az űrlakók segítségére siető sérült hordozót, egyre újabb sebeket szakítva páncélzatán.

   Hamarosan az űrlakóknak is meggyűlt a bajuk a csengiz rakéták tömegével. A slasztogon töltetei mind közelebb jutottak a hordozójukhoz, egyre nehezebb volt hárítani őket. A kibomló ionfelhők néha teljesen eltakarták az űrlakók hajóját, mintha már végeztek volna vele a robbanások. A csillagpontiak hordozója azonban védekezés közben is képes volt keményen viszonozni a csengizek tüzét. Nyolc lövegtornyából folyamatosan indította a slasztogonénál kisebb, de legalább olyan hatékony rakétáit.

   A Skorpiók eltűnését követően az űrlakók naszádjai váratlanul felhagytak fergeteges rohamukkal. Olyan tempóval távolodtak el a csengiz kolosszustól, mintha menekülnének.  És valójában éppen erről volt szó.  Saját hordozójuk félelmetes lövedékei elől menekültek, hogy megóvják naszádjaikat a bekövetkező robbanásoktól.

   A csengizek hordozójukkal most az űrlakók csatahajója felé fordultak. Habozás nélkül rontottak rá trapéz alakú ellenfelükre, hogy akár saját pusztulásuk árán is, de leszámoljanak vele. Közeledésük eredményeként végre találatot érhettek el, több tucat méternyit lerobbantva az űrlakók egyik leszállító-aknájából. Ez az első siker azonban a slasztogon utolsó találata is lett. A kicsire zsugorodott távolság miatt az űrlakók következő rakéta-sortüzének még a felét sem tudták elhárítani.

   Azt még jól lehetett látni a Thunderbolt-ról, amint az első találattól részegen oldalra billent a slasztogon irányítótornya. Aztán a csengiz hordozó fedélzetét elborították a robbanások vakító fénygomolyai. Az izzó kavargásból leszakadt roncsok, formátlanná olvadt szerelvények repültek ki, pörögve-bucskázva, távolodva a haláltusáját vívó csatahajótól.

   Az ellenfél tüzének megosztására indított négy cirkáló már csak a kegyelemdöfést adhatta meg a slasztogonnak. Rakétáik egyenesen a hordozó motorjaiba és leszállító-aknájába csapódtak, hatalmas robbanások sorozatát indítva el.

   Az egymást követő detonációk egyre nagyobbak lettek, rohamosan emésztve a csengiz hajó romboid alakú törzsét. Végül az egész slasztogont magába nyelte egy új nap fényével felragyogó gigantikus fénygömb. A gyorsan táguló izzásból kilövellt néhány utólagos robbanás protuberanciája, aztán gyorsan halványulni kezdett a szerterepülő roncsok felhőjébe fogott tűzgömb.