III.                     �rlak�k nyom�ban

                       1.

   – Ezt nem lehet �p �sszel kib�rni!  – m�ltatlankodott Pell Eron nagyot ny�jt�zva egy hatalmas �s�t�s ut�n.  – M�r teljesen kiszikkadok az unalomt�l!

   – H�! Musz�j t�nkre tenned az Arcturus-t?  – nevette el mag�t Anela, mikor Pell f�jdalmas k�ppel d�rzs�lni kezdte a meggondolatlanul sz�les mozdulattal egy m�szerpultba vert kez�t.

   – Anela! A 30-25-�s szektorban l�tok n�mi gyenge szipork�z�st  – jelentkezett be Naumo a felder�t�b�l.  – K�ptelens�g azonos�tani! Be kellene kapcsolni a keres�t, vagy m�g ink�bb a t�mad� radart, hogy l�thassuk, mi is van ott!

   – Ne er�lk�dj, Naumo!  – intette le buzg� felder�t�j�ket imm�r sokadszor Anela.  – Ismered a parancsot! A legteljesebb csendben kell lapulnunk. Csak akkor kapcsolhatjuk be a lok�torainkat, ha k�zvetlen t�mad�s �ri a haj�t, vagy egy csapat erre pr�b�l kit�rni a gy�r�b�l.

   – Az�rt igaz�n ocsm�nys�g ennyire seg�teni a csengizeket!  – d�rm�gte az orra al�a pil�ta�l�sben gubbaszt� Elih Rate.

   Elih m�g „�jonc” volt a fed�lzeten. M�g csak a m�sodik bevet�s�t t�lt�tte az Arcturus-on. Akkor ker�lt a fed�lzetre, mikor a nagyjav�t�s ut�n ism�t hadrendbe �ll�tott�k a viharvert cirk�l�t, imm�r Anela parancsnoks�ga alatt. Hatvank�t �vesen persze val�sz�n�leg Elih Rate volt a Terraflot legid�sebb �s legtapasztaltabb pil�t�ja. Ez�rt is ragasztott�k r� az „�reg” becenevet. Minden esetre megjelen�se a fed�lzeten igazi �ld�snak bizonyult. Az �reg ugyanis nagy mes�l� volt. Sz�vesen �s roppant sz�nesen mes�lt hossz� �s kalandos p�lyafut�s�nak esem�nyeir�l, sz�mtalan unalmas szolg�latot t�ve elviselhet�v�.

   Volt azonban az �regnek egy igen furcsa szok�sa. Egyetlen alkalmat sem hagyott ki, hogy hosszan �s hangzatosan el�t�lje a Terraflot �rlak�k ellen ind�tott akci�it. Mindig morgott �s zs�rt�l�d�tt, ha ez a t�ma ker�lt sz�ba. Hossz� perceken �t szidta a Flotta vez�rkar�t, ami�rt a csengizek malm�ra hajtj�k a vizet. � volt az egyetlen a fed�lzeten, aki az �rlak�kat egy�rtelm�en a csengizek ellens�geinek tartotta. De hi�ba faggatt�k, sosem �rulta el, mire alapozza ezt a meggy�z�d�s�t.

   – Lehet, hogy ocsm�nys�g, de most erre kaptunk parancsot  – pr�b�lt az �reg �jabb tir�d�inak el�be v�gni Anela.  – Ha a Terraflot vez�rkara szerint az �rlak�k a csengizek sz�vets�gesei, akkor nek�nk ellenfeleink. Begy�jtj�k p�r csapatukat, azt�n majd kider�l, hogy mi is az igazs�g!

    – Nem hiszem el, hogy jobban szeretn�l megint a csengiz cirk�l�k k�zt lav�rozni �reg, mint csendben lapulni, �s pihenni itt, a semmi k�zep�n!  – ingatta a fej�t Pell.

   El�z� bevet�s�n az Arcturus egy �j, vad�szg�pekkel felszerelt hordoz�, a Warrior egyik k�s�r�je volt. Am�g a Warrior �s vad�sz-sz�zada m�dszeresen elb�ntaj a csengizek b�zis�val �s nasz�djaival, az Arcturus �s a k�s�ret m�sik k�t cirk�l�ja az ellens�g cirk�l�ival sz�molt le. Kem�ny csat�ban �t csengiz t�rhaj�t l�ttek sz�t, kett�t pedig sikeresen megfutam�tottak.

   – Nem a pihen�ssel van nekem bajom, te nagyokos!  – tiltakozott az �reg.  – Csak r�hellem ezt a bevet�st! Nem akarok az �rlak�k ellen harcolni!

   – Pedig nekik nincsenek olyan ronda nagy cirk�l�ik, mint a csengizeknek!  – k�tekedett tov�bb Pell.  – A nasz�djaikkal k�nnyed�n elb�nunk, ha egy�ltal�n meg mernek t�madni benn�nket!

   – Csak ne b�zd el magad, k�ly�k!  – n�zett megrov�n az �reg Pellre.  – Azok a nasz�dok majdnem akkora t�zer�t hordoznak, mint az Arcturus! Ha egyszer r�nk m�szn�nak, nyomban visszas�rn�d a csengizeket!

   – De j�l ismered �ket, �reg! Tal�n csak nem vagy te magad is �rlak�?

   – Lehetn�k  – d�rm�gte Elih visszafordulva a m�szereihez.  – De voltam olyan nagy marha �s ink�bb hazaj�ttem! Ahelyett, hogy …

   – Te m�r tal�lkozt�l �rlak�kkal?  – esett le az �lla Pellnek.  – Mikor?

   – M�g az Unicornis-on  – r�ntott egyet a v�ll�n az �reg.

   M�r mindenki tudta a fed�lzeten, hogy Elih volt az els� rak�t�s cirk�l�, az Unicornis egyik pil�t�ja. Azt is kider�tett�k az �reg t�rt�neteib�l, hogy csak ketten �lt�k t�l a cirk�l� pusztul�s�t egy ment�f�lk�ben, amire a Rhea cirk�l� tal�lt r�. Mag�r�l az Unicornis elveszt�s�r�l azonban eddig m�g sosem besz�lt az �reg.

   – Te �reg! Csak nem azt akarod mondani  – tette le Anela meglepetten a Rohm kapit�nyt�l �r�k�lt, f�letlenn� lett k�v�scs�sz�j�t –, hogy az �rlak�k l�tt�k sz�t az Unicornis-t?

   – V�den�m akkor �ket ?!  – fordult meg sz�k�vel egy�tt az �reg felh�borodottan.  – �ppen hogy �k mentettek meg Gerdet, Luke-ot �s engem! P�r h�tig k�zt�k �ltem. Akkor ismertem meg �ket is, meg a nasz�djaikat is.

   – Otthon annyi zavaros pletyk�t hallottam r�luk  – n�zett cs�sz�je pereme f�l�tt hamisk�s mosollyal az �regre Anela.  – Milyenek val�j�ban az �rlak�k, �reg? Hogy tudnak meg�lni �lland� b�zisok n�lk�l?

   – Most persze nagyon okosnak hiszed magad, mi?  – nevette el mag�t Elih.  – Hossz� t�rt�net ez, te l�ny!

   – Teljesen v�letlen�l �ppen semmi m�s dolgunk sincsen  – kuncogott Anela.  – R��r�nk meghallgatni a t�rt�netedet.  Csak kezdd az elej�n! Az Unicornis-on!

   – V�rj, �reg!  – ny�lt �t Anela el�tt Pell, hogy az �ltal�nos csatorn�n minden f�lk�ben hallhat�v� tegye Elih hangj�t.  – H�, lusta banda! A fed�lzeti r�di� az �reg egy �jabb kalandj�nak hiteles t�rt�net�t k�zvet�ti! K�vetkezik az Unicornis utols� bevet�se!

   Elih �sszeh�zott szem�ld�kkel n�zett a boh�ckod� fi�ra, mintha m�rgesen sz�mon akarn� k�rni a nev�ben tett �g�retet. Azt�n egy grimasz �s egy lemond� s�haj k�s�ret�ben k�nyelmesen elhelyezkedett a sz�k�ben. Maga el� h�zta a mikrofont �s belekezdett a m�r beharangozott t�rt�netbe.

   Az �reg elbesz�l�se ez�ttal a szok�sosn�l is jobban megragadta hallgat�inak figyelm�t. Az Unicornis utols� bevet�se ugyanis meglep�en hasonl�tott Rohm kapit�ny balszerencs�s v�g� akci�j�ra. Ak�rcsak az Arcturus, az Unicornis is olyan bolyg�t t�madott meg, amelyen m�r t�bb v�rosa is volt a csengizeknek. Rak�t�i ugyan elpuszt�tott�k a plan�ta egyetlen kozmodrom�t, de addigra tucatnyi ellens�ges cirk�l� tartott fel�j�k. R�ad�sul a pontos kil�v�sekhez lelass�tott Unicornis nem tudott megsz�kni a t�ler� el�l.

   A csengizek cirk�l�i lassan be�rt�k a f�ldi t�rhaj�t. Az Unicornis t�lterhelt pajzsa m�r a csata kezdet�n lev�lt. Egym�st �rt�k a s�lyos tal�latok. Tucatnyi helyen felhasadt a burkolat. Sorra vesz�tett�k el a hajt�m�veket �s a l�vegeket. A l�keken �t elsz�k�tt az �sszes leveg�. Szinte a teljes szem�lyzet elesett.

   Egy �ra m�lt�n m�r csak h�rom t�l�l� kuporgott az Unicornis vez�rl�j�ben, a megmaradt k�perny�k el�tt. Elih �s k�t g�ph�zb�l menek�lt t�rsa. Az �reg utols� akci�j�ra k�szen �lt a hely�n. Azt v�rta, hogy valamelyik csengiz megpr�b�lja birtokba venni haj�juk roncs�t. Tudta, hogy a felrobban� reaktor nem hagyja bosszulatlanul elesett t�rsaikat.

   Egyre cs�kkent a t�vols�g az Unicornis �s gyilkosai k�z�tt. Elih el�gedetten l�tta, hogy nem csak egy csengiz cirk�l� k�zel�t hozz�juk, hanem egyszerre kett� is.

   Ekkor az ellens�g m�g�tt vagy k�ttucatnyi apr�, feh�r t�rhaj� villant be a norm�lt�rbe. Azonnal p�rokra oszlottak, �s nekiestek a csengizeknek. Elk�peszt� �gyess�ggel forgol�dtak hatalmas ellenfeleik k�z�tt. A csengizek l�v�sei legt�bbsz�r el sem tal�lt�k az apr� nasz�dokat. K�zben azok a burkolatuk al�l kiemelt l�zereikkel k�ny�rtelen�l megsorozt�k a j�val nagyobb cirk�l�kat.

   A fergeteges t�mad�s tal�n, ha f�l �r�ig tartott. A diadalmas csengiz k�tel�ket sz�tsz�rt�k, javar�szt meg is semmis�tett�k az Unicornis megment�i. Az utolj�ra kil�tt csengiz cirk�l� m�g l�ngolva sodr�dott a bolyg� l�gk�re fel�, mikor az egyik h�romt�rzs� nasz�d a f�ldi cirk�l� mell� lav�rozott, �s Elih sisakj�ban megsz�lalt egy agg�d� hang tiszta f�ldi vil�g-nyelven:

   – �dv�zlet a Terraflot h�s cirk�l�j�nak! �l m�g valaki a fed�lzeten?

   Az �reg a meglepet�st�l majdnem f�lrenyelte a saj�t ny�l�t. Kr�kogva, rekedten v�laszolt az idegennek:

   – Igen. H�rman vagyunk. Az egyik�nk sebes�lt.

   – Boldogultok egyed�l, vagy �tsz�lltok hozz�nk?

   A h�rom t�l�l� r�vid megfontol�s ut�n a m�sodik megold�st v�lasztotta. Tal�n hazajuthattak volna az Unicornis �rcs�nakj�n is, de a f�lig elpuszt�tott csengiz b�zis k�zel�ben nem mert�k megkock�ztatni az ugr�st egy lass� �s v�dtelen ment�f�lk�ben. Ink�bb �tsz�lltak az egyik nasz�dra.

   Az �rlak�k, ahogyan a nasz�dok pil�t�i nevezt�k magukat, m�gis magukkal vitt�k az Unicornis legnagyobb ment�f�lk�j�t. K�belekkel az egyik haj�jukhoz er�s�tett�k, �s egyszer�en elvontatt�k. Ezen k�v�l �trakt�k nasz�djaikra az Unicornis hasad�anyag�nak marad�k�t, a m�g haszn�lhat� �lelmiszereket �s egy rak�s hasznosnak �t�lt holmit. Azt�n a cirk�l� egyetlen m�g m�k�d� hajt�m�v�t beind�tva a csengizek bolyg�j�ra ir�ny�tott�k a roncsot, miel�tt elhagyt�k volna a rendszert.

   A Meteor-csapat, amelynek pil�t�i megmentett�k Elih�ket, f�ldi emberekb�l alakult, csup�n n�h�ny h�nappal kor�bban. Nagy r�sz�k haj�t�r�tt volt, akit m�s fajokhoz tartoz� �rlak�k mentettek meg. De akadtak a csapatban sz�m�z�ttek is, akiknek a F�ld�n semmif�le j�v�j�k sem maradt. Ha becs�lettel meg�llt�k a hely�ket, a m�ltjuk senkit sem �rdekelt. M�g a csapat vezet�je is egy ilyen sz�m�z�tt pil�ta volt.

   Luke Donner a gondos �pol�s dac�ra belehalt az Unicornis-on kapott sug�rd�zisba. Az �rlak�k k�t m�ter magas piramist �p�tettek a hamvai f�l� azon a t�voli, n�vtelen bolyg�n. Azt�n egy j� h�nap m�lva a Meteor-csapatnak �t kellett telep�lnie egy m�sik vil�gra, mert a F�ld nom�djait id�z� m�don �ltek, bolyg�r�l bolyg�ra v�ndorolva. K�zben egy t�voli �r�llom�s ir�ny�t�s�val harcoltak a csengizek ellen.

   Elihben �s Gerd Tak�ban addigra felt�madt a honv�gy. Az �rlak�k �ttelep�l�s k�zben az Unicornis ment�f�lk�j�ben Ascor b�zis rendszer�be vitt�k �ket, ahol azt�n szerencs�sen r�juk tal�lt a Rhea cirk�l�.

   – Nem fogadtuk meg Kirz tan�cs�t  – fejezte be a t�rt�net�t az �reg.  – Hi�ba mondta m�g a csapat�n�l, hogy tal�ljunk ki valami hihet� mes�t a menek�l�s�nkr�l. Mi elmondtuk otthon az igazat. Majdnem dilisnek nyilv�n�tottak benn�nket! F�l �vig tartottak k�rh�zban. Ha nem volna h�bor�, soha t�bbet nem engedtek volna rep�lni!

   Az utols� mondatok k�zben Anela �gy n�zett az �regre, mintha k�s�rtetet l�tna. Hinni sem merte igaz�n, hogy ugyanarr�l a Kirzr�l lehetne sz�, m�gis felt�madt benne a rem�ny. Hiszen senki sem l�tta az Enceladus pusztul�s�t, csak elt�ntt� nyilv�n�tott�k, mikor nem �rkezett meg Predomra. M�r leveg�t vett, hogy kider�tse az igazs�got, amikor Naumo k�zbesz�lt:

   – Bocs a zavar�s�rt, Anela! Az az el�bbi szipork�z�s 30-25-r�l �tment 28-24-re! Kiker�lt a bolyg� �rny�k�b�l �s gyorsan k�zeledik! Optik�val legal�bb k�t egys�get l�tok, de lehet t�bb is, ha el�g k�zel rep�lnek egym�shoz!

   – �ltal�nos riad�!  – d�nt�tt azonnal Anela, vadul lecsapva a megfelel� gombokra.  – Harck�sz�lts�g! V�ge a lapul�snak! Naumo! Menj r� a t�mad� radarral a k�zeled�kre!

   Az Arcturus leg�nys�ge el� meglehet�sen fenyeget� k�p t�rult a bekapcsolt lok�torok erny�in �s a holovet�t� strat�giai k�p�n. H�rom csengiz cirk�l� tartott fel�j�k teljes gyorsul�ssal. A legk�zelebbi m�r csak negyedmilli� kilom�terre volt t�l�k. Gerinc�re telep�tett jellegzetes neh�z l�vege azonnal el�rulta a t�pus�t. A Terraflot zsargonj�ban csak Skorpi�-nak nevezett f�rge �s veszedelmes cirk�l� �ppen kit�r� man�verbe kezdett, hogy az Arcturus f�l� ker�lhessen.

   T�zezer kilom�terrel lemaradva a Skorpi�t�l, z�rt k�tel�kben k�t m�sik csengiz k�zeledett. Egy m�sodik Skorpi� �s egy j�val nagyobb, kombin�lt fegyverzet�, Blasted-oszt�ly� csatahaj�. Az Arcturus r�juk villan� radar-k�pja l�that�lag meglepte �ket. Addigi z�rt k�tel�k�k azonnal felbomlott. A Blasted megpr�b�lt a f�ldi cirk�l� al� fordulni, m�g k�s�r�je az �len halad� Skorpi� p�ld�j�t k�vetve emelkedni kezdett.

   – A fene se l�tott m�g ilyen harci alakzatot!  – sziszegte Anela, a taktikai vet�t� hologramj�t m�regetve.  – John! Vegy�tek t�z al� 28-24-en kit�r� Skorpi�t! Killgor! K�sz�tsetek kil�v�sre n�gy Hammert! C�l 28-25-�n! Jobb oldal a Blastedre, bal a k�s�r�j�re!

   Az Arcturus-t m�r legut�bbi akci�j�ra is vadonat�j rak�t�kkal, Hammerekkel szerelt�k fel. Akkor nagy haszn�t vett�k a t�z m�teres �rtorped�knak. A gy�ri adatok szerint, kombin�lt �nvez�rl�s�k �tezer kilom�teres t�vols�gb�l m�r k�vetni tudja a c�l h�sug�rz�s�t �s radar jeleit. Saj�t kis v�d�pajzsuk alaposan megnehez�tette az ellen�k val� v�dekez�st. Csak egy bajuk volt a Hammereknek. M�lyen be kellett rep�lni a csengiz l�zerek hat�sugar�n bel�lre, az eredm�nyes kil�v�s�kh�z.

   Az Arcturus gerinc�n kiemelkedett f�szk�b�l a fels� ikerl�zer tornya. Gyors t�jol�s ut�n a k�t fekete cs� rezzen�stelen�l meredt a kit�r� man�ver dac�ra is egyre k�zeled� csengiz cirk�l�ra. A k�vetkez� pillanatban a Skorpi� megremegett a pajzs�ba csap�d� koncentr�lt energi�t�l. Orra elt�rt n�h�ny fokkal a kor�bbi ir�nyt�l, amint az Arcturus l�v�se a pajzs�ba csap�dva megdobta, de f�lelmetes neh�z l�veg�t m�g mindig nem emelte harci helyzetbe.

   Az Arcturus m�sodik tal�lata elsodorta a menek�lni pr�b�l� csengiz pajzs�nak egyik fel�t. A harmadik l�v�s felt�pte a burkolat�t, k�zvetlen�l a neh�zl�veg el�tt. A negyedik egyenesen a l�vegbe csap�dott. �t�dikre viszont m�r nem ker�lhetett sor. A Skorpi� k�pe megremegett, majd sz�tfoszlott �s elt�nt a k�perny�kr�l. Gravit�ci�s mezeje egy pillanatra ugr�s-szer�en megn�tt, azt�n szinte teljesen eleny�szett.

   – Ez lebukott a hipert�rbe!  – ny�gte hitetlenkedve Naumo.  – Alig k�tharmados sebess�ggel!

   Szinte ugyanebben a pillanatban csap�dott az Arcturus pajzs�ba a m�sodik Skorpi� l�v�se. Az eg�sz cirk�l� beleremegett az irt�zatos energial�k�sbe. A pajzs gener�torai felsiv�tottak a v�ratlan terhel�st�l, de p�r perc alatt k�z�mb�s�tett�k a l�v�s energi�j�t.

   – John!  – sz�lt fel a kettes harc�ll�sba Anela.  – Folytass�tok a m�sodik Skorpi�val! Tudom, hogy m�g messze van, de le kell foglalni valamivel, mert m�g k�pes �s t�nkre teszi a pajzsunkat, ha hagyj�tok unatkozni!

   M�g az Arcturus a f�l� ker�l� k�t k�nnyebb egys�ggel volt elfoglalva, a harmadik csengiz is l�t�volba �rt. A k�s�r�in�l testesebb cirk�l� azonnal bizony�tani is igyekezett, hogy r�szolg�lt a Terraflot leg�nys�ge �ltal r�ragasztott Blasted (�tkozott) n�vre. A burkolata al�l kiemelt k�t forgathat� �s n�gy f�lig mereven telep�tett l�vege olyan �sszt�zet z�d�tott az Arcturus-ra, hogy az energia-zuhatag m�terekkel od�bb dobta a f�ldi cirk�l�t.

   Egyetlen szerencs�je volt az Arcturus-nak. A Skorpi�hoz hasonl�an a Blasted leg�nys�g�nek sem volt t�relme kiv�rni, hogy el�g k�zel �rjenek egy igaz�n pontos sort�zh�z. L�v�seik t�bbs�ge c�lt t�vesztett, az Arcturus pajzsgener�torai m�gis v�szes siv�t�ssal tiltakoztak a t�lterhel�s ellen.

   – Gard! K�sz�ljetek fel a man�verez�sre!  – utas�totta r�gt�n a g�ph�zat Anela, azt�n a harc�ll�sokhoz fordulva sorolni kezdte a feladatokat:  – Sorber! Vegy�tek t�z al� a Blastedet! Killgor! Amint a bal oldali Hammerek befogt�k a c�lt, ki vel�k! �jra t�lt�s ut�n mind a n�gy cs�vet hangolj�tok a Blastedre!

   A k�vetkez� percekben az Arcturus a k�t csengiz k�z� rontott, elv�lasztva �ket egym�st�l. Ha Anela ki akarta l�ni f�lelmetes Hammereit, k�zelebb kellett ker�lnie valamelyik ellenfel�hez. Ezzel viszont cs�b�t� c�lpontul k�n�lta a csengizeknek szeretett Arcturus-�t.

   Ahogy cs�kkent a haj�k k�zti t�vols�g, �gy szapor�zta l�v�seit a h�rom cirk�l�. L�vegeik egyfolyt�ban ostromolt�k az ellenfelek pajzs�t. Az Arcturus k�t iker l�zer�nek percenk�nt tucatnyi kis�l�se sz�mban megfelelt ugyan a csengizek t�z�nek, de az ellenf�l l�vegei j�val er�sebbek voltak. A f�ldi cirk�l� pajzsa egyre t�bbsz�r terhel�d�tt t�l. N�ha hossz� m�sodpercekre v�dtelen maradt az Arcturus egyik-m�sik r�sze, s ilyenkor csak a v�letlenen m�lt az �let�k. De egy �les fordul� ut�n a Skorpi� v�gre m�gis beker�lt a rak�t�k hat�sugar�ba!

   – A Hammerek befogt�k a c�lt!  – harsant fel Killgor diadalmas ki�lt�sa.  – Kil�v�s!!

   K�nnyednek aligha nevezhet� r�ndul�s futott v�gig az Arcturus-on, amint a k�t rak�ta gyors egym�sut�nban kiv�g�dott a vet�cs�vekb�l. Az orr�t �r� l�k�s er�sen balra t�r�tette a f�ldi cirk�l�t, ezzel megmentve egy r�z�dul� sort�zt�l. Anela azonnal visszaterelte haj�j�t az eredeti ir�nyba, majd tov�bb ford�totta jobb fel�, hogy a m�sik csengizt is felk�sz�nthess�k rak�t�ikkal. K�zben az Arcturus gyomr�ban Killgor �s k�t t�rsa nekil�tott �jra t�lteni a bal oldali vet�cs�veket.

   A fel� sz�guld� rak�t�k l�tt�n a Skorpi� k�ts�gbe esett man�verekbe kezdett, hogy megbolond�tsa a l�ved�kek c�lk�vet� rendszer�t. Felh�nyi zavar� t�ltetet �s csali c�lt l�tt ki, de a rak�t�k m�r pontosan befogt�k c�ljukat, �s sokkal jobban lav�roztak, mint kiszemelt �ldozatuk. Maguk a csengizek sem b�zhattak t�lzottan a saj�t zavar�si rendszer�kben, mert a Skorpi� �tfordult �s hatalmas l�veg�t az Arcturus helyett a Hammerekre ir�nyozta.

   A rak�t�k pajzs�r�l eleinte lepattantak a l�v�sek, csak kilend�tett�k �ket a p�ly�jukr�l. Azt�n a csengiz bel�tte mag�t �s az el�l suhan� l�ved�k vak�t� villan�ssal elpukkant. A kiboml� ionfelh� n�h�ny pillanatra eltakarta az ellens�ges cirk�l�t az Arcturus el�l, de megzavarta a csengiz t�z�reket is. A m�sodik Hammer �gy egyenesen belecsap�dott c�lj�ba, �s a Skorpi� hely�n egy �j nap lobbant fel.

   Az Arcturus-on felcsap� diadalmas ujjong�st hamar eln�m�totta a harmadik csengiz pontosan c�lba tal�l� sort�ze. A t�bbsz�r�sen t�lterhelt pajzs als� r�sze azonnal lev�lt, v�dtelen�l hagyva a f�ldi t�rhaj� has�t. Anela rutinosan ors�zni kezdett a cirk�l�val, de mire befejezte volna a man�vert, a Blasted k�vetkez� sort�ze k�t helyen is felt�pte az Arcturus burkolat�t �s elsodorta az als� ikerl�veget.

   Most a f�ldi cirk�l� k�nyszer�lt zavar� t�ltetek �s csali c�lok sorozat�t kil�ni, hogy megnehez�tse a Blasted t�z�reinek a dolg�t. K�zben er�teljes kit�r� man�vereket kellett v�geznie, hogy v�dtelen als� r�sz�t t�vol tarthassa veszedelmes ellenfel�t�l. Anela minden m�don igyekezett kihaszn�lni, hogy a csengiz n�gy legnehezebb l�zere f�lig mereven volt be�p�tve, �gy ezekkel csak nehezen tudt�k c�lba venni az Arcturus-t.

   M�r csak n�h�ny perc hi�nyzott a Hammerek kil�v�s�hez, mikor a csengiz bevetette legkellemetlenebb fegyver�t. A Blasted alj�n felt�rult hatalmas hang�rja �s kizuhant bel�le n�gy s�t�tz�ld vad�szg�p. Anela k�romkodva n�zte a p�rokba rendez�dve t�mad�sba lend�l� vad�szokat.

   – Figyelem! K�sz�ljetek a t�rgener�tor ind�t�s�ra!  – ki�ltotta a mikrofonba egy pillanattal k�s�bb.  – Killgor! Amint a rak�t�k befogt�k a c�lt, egytizedes t�vk�zzel kifel� mind a n�gyet!

   Az Arcturus sz�les �vben a csengiz fel� fordult �s minden tov�bbi taktik�z�st mell�zve nekirontott j�val nagyobb ellenfel�nek. Egyetlen es�ly�k maradt: kil�ni a rak�t�ikat �s lebukni a hipert�rbe, miel�tt a n�gy vad�szg�p igaz�n nekik eshetne.

   Gyorsan fogyott a k�t ellenf�l k�z�tt a t�vols�g. A Blasted l�v�sei kezdtek k�nyelmetlen�l pontosak lenni. Az Arcturus pajzs�nak marad�ka abban a pillanatban omlott �ssze, mikor Killgor kil�tte az els� rak�t�t. Anela azonnal oldalra ford�totta megk�nzott cirk�l�j�t. Csak pillanatokba telt, m�g ellen�rizte �s bekapcsolta a hipert�r-gener�tort.

   – Mondom, hogy eltal�ltuk!  – er�s�tgette Naumo, ki tudja h�nyadszor m�r a csata �ta eltelt nyolc nap alatt.  – Miel�tt lebuktunk volna a hipert�rbe, a csengiz kil�tt k�t Hammert. De a m�sik kett�b�l legal�bb az egyik eltal�lta!

   – Ne �lmodozz, Naumo!  – intette le a felder�t�t f�radtan Anela.  – Csak az�rt nem l�ttad az �sszes Hammer pusztul�s�t, mert k�zben lemer�lt�nk. �n is jobban �r�ln�k egy sz�p tal�latnak, de ann�l jobban �rtette a dolg�t az az „�tkozott”!

   Naumo udvariasan b�lintott a l�ny szavaira, kis meghajl�ssal leplezve s�rt�d�tts�g�t, azt�n kiballagott a vez�rl�b�l. Biztos volt az igaz�ban. Ha a csengiz eltal�lta is a k�t utols� rak�t�t, addigra azok t�l k�zel ker�ltek hozz�. Egy h�sz kilotonn�s t�ltetnek nem kell be is csap�dnia a c�lj�ba, hogy elpuszt�tsa azt. De err�l nyolc nap alatt sem tudta meggy�zni t�rsait.

   Amint az Arcturus lebukott a hipert�rbe, elkezdt�k felm�rni a tal�latok okozta k�rokat. Naumo ez alatt a legt�bb id�t saj�t hely�n, a felder�t�ben t�lt�tte. Szolg�latban volt, persze egyed�l. A m�szerek figyel�se k�zben r��rt gondolkodni a csata utols� mozzanat�n. Ahogy telt az id�, �gy lett egyre biztosabb a tal�latokban. N�h�ny �r�val a csata ut�n elmondta Anel�nak, hogy mit l�tott, de a l�ny m�r akkor sem hitt neki. Az�ta mindenkit megpr�b�lt meggy�zni az igaz�r�l, �gy lassan ker�lni kezdt�k.

   A k�rfelm�r�s szerint az Arcturus ism�t siralmas helyzetbe ker�lt. Als� ikerl�veg�b�l csak n�mi f�molvad�k maradt. M�g a v�d�fedel�b�l is hi�nyzott egy nagy darab.  A m�sik k�t tal�lat egy szerel� ny�l�st �s az egyik �zemanyagtart�ly fal�t t�pte fel. A tart�ly tartalm�t �tszivatty�zt�k a s�rtetlen rekeszekbe, b�r ett�l a cirk�l� man�verez�se kicsit f�loldalas lett. A pajzsgener�torok fele le�gett, �s m�g rem�ny�k sem lehetett a v�delem helyre�ll�t�s�ra. Ebben a helyzetben term�szetesen mindenki csak vigasztal�si k�s�rletnek vette Naumo k�vetkeztet�s�t a Hammerekr�l.

   Bel�pve a felder�t� kicsiny f�lk�j�be, Naumo keserny�s mosollyal n�zett v�gig csod�latos m�szerein. Mi�ta reggel bevillantak az el�tt�k ragyog� csillag rendszer�be, Anela a kor�bbin�l is szigor�bb n�mas�gra �t�lte a felder�t�ket. Csak passz�v m�szereket haszn�lhattak, nehogy a kibocs�tott r�di�hull�mok a nyomukra vezessenek egy �jabb ellens�get. �gy viszont Naumo �s Pell alig voltak k�pesek nagyobb teljes�tm�nyre, mint m�lt sz�zadi csillag�sz-koll�g�ik.

   – Na, mi van? Ma sem hitt neked senki?  – �llt fel Pell nevetve a hely�r�l.  – Le kellett volna filmezned a Blasted pusztul�s�t! Akkor biztosan komolyan venn�nek!

   – Ha-ha-ha!  – h�zta el a sz�j�t Naumo.  – Most persze nagyon viccesnek hiszed magad, ugye?!

   – Ne h�zd fel magad! Nem akartalak megs�rteni! De t�nyleg fura, hogy ennyire ragaszkodsz a meg�rz�sedhez!

   – Ha elt�ltesz m�g p�r �vet a m�szerek k�zt  – tolta szel�den az ajt� fel� Naumo a t�rs�t –, majd meg�rted. Majd meg tanulsz �szrevenni olyan apr�s�gokat is, amik mindenki m�snak elker�lik a figyelm�t. Akkor leszel j� felder�t�. Most viszont eredj aludni, hogy azt�n valami kicsi hasznodat lehessen venni!

   Lez�kkenve Pell hely�re, Naumo ink�bb csak rutinb�l n�zett v�gig a m�szereken, hiszen a t�bbs�g�k ki volt kapcsolva. �jabb unalmas szolg�lat, �llap�totta meg. Sehol semmi �rdekes. Minden k�perny� �res. Az indik�torok csak a megszokott h�tt�rzajt jelezt�k. Szinte szertart�sosan kezdett az optika programoz�s�ba. Egym�st �tfed� k�peket k�sz�tett a teljes k�rnyezet�kr�l, amiket a kompjuter azonnal �sszehasonl�tott Pell n�h�ny �r�val kor�bbi felv�teleivel. �sr�gi m�dszer volt, de a semmin�l m�gis jobb. Ha lassan is, de minden norm�l t�rben mozg� t�rhaj�t ki lehet sz�rni vele a mozdulatlan csillagok k�z�l.

   Tucatsz�m k�sz�ltek a felv�telek, de Naumo mindegyiket �tvizsg�lta saj�t maga is, amint megjelentek a k�perny�n. A teleszk�p k�p�nek figyel�s�be feledkezett Naumo ijedten kapta fel a fej�t, amint a t�megdetektor csipogni kezdett. A m�szerpult t�ls� fel�n l�v� k�perny�n a sz�mok meglehet�sen nagy gravit�ci�s mez�t, pontosabban egy nagy mez� er�s megv�ltoz�s�t jelezt�k. Passz�v figyel�s k�zben Naumo mindig a teleszk�ppal egy�tt forgatta a t�megdetektort is, �gy a legut�bbi felv�telen azonnal meg is n�zhette a riad�jelz�s okoz�j�t.

   A teleszk�p erny�j�nek bal fels� r�sz�n s�padt f�nyfoltk�nt lebegett a detektor szerint f�ld-t�meg� bolyg�. Naumo el�bb k�z�pre h�zta az �j c�lt, azt�n �th�vta a t�megdetektor adatait saj�t k�perny�j�re. Hitetlenkedve n�zte a ki�r�sokat. A bolyg�nak valami elk�peszt�en furcsa, k�rteszer� alakja kellett, hogy legyen az adatok szerint. Ennek a k�rt�nek a forg�sa okozhatta a detektor �ltal �rz�kelt v�ltoz�st a bolyg� gravit�ci�s ter�ben.

   A szokatlan alak� bolyg� felkeltette Naumo k�v�ncsis�g�t. Nagy�tani kezdte a teleszk�p k�p�t, hogy jobban megn�zhesse �j felfedez�s�t. A k�perny�n a s�padt f�ny� korongocska engedelmesen dagadt, n�vekedett a kapcsol�sai nyom�n. Lassan az eg�sz erny�t bet�lt�tte az „�rk�rte”. De valahogy t�ls�gosan nagynak t�nt ehhez az alakhoz. �s a „k�rte” k�t r�sze is t�lzottan szab�lyos g�mb volt.

   Naumo egy darabig tan�cstalanul n�zte a k�pet, azt�n �tfordult a m�sik pulthoz �s bekapcsolta a holovet�t�t. A kicsiny szoba k�zep�n azonnal megjelent a furcsa bolyg� t�rhat�s� k�pe. De m�r nem „�rk�rte” volt. Teljesen �tlagos kin�zet� bolyg� lett bel�le. Csak a m�g�le �ppen el�bukkan�, szokatlanul nagy holdj�nak, mondhatni iker-bolyg�j�nak gravit�ci�s tere t�vesztette meg a t�megdetektort.

   M�r �ppen vissza akart t�rni kor�bbi munk�j�hoz, mikor felfigyelt a holovet�t� apr� csillan�s�ra. Picurka f�nyszikra t�nt fel egy villan�snyi id�re az ikerbolyg�k el�tt. Naumo meglepetten hajolt el�re. A szikra ism�t felvillant, de ez�ttal  – a k�p m�reteiben –  n�h�ny millim�terrel t�volabb a bolyg�kt�l. Azt�n kicsit feljebb �jra. H�t-nyolc hasonl� csillan�st l�thatott, miel�tt a jelens�g v�gleg megsz�nt volna, de mindegyiket kiss� elt�r� helyen.

   Naumo nyugtalanul n�zte a holovet�t�t. A teleszk�p v�gs�kig felnagy�tott k�p�b�l t�bb r�szletet k�ptelens�g volt kicsikarni. A f�nyszipork�k olyan kicsinyek voltak, hogy a vet�t� vill�dz�s�nak is v�lhette volna �ket. De sok �ves tapasztalata alapj�n �rezte, hogy van valami a bem�rt bolyg� k�zel�ben, ami ak�r vesz�lyt is jelenthet az Arcturus sz�m�ra. Persze, ha komputerrel modellezi a jelens�get, akaratlanul is el fogja torz�tani.

   B�zott benne, hogy a vill�dz�st okoz� valami hamarosan megker�li az iker-bolyg�kat, �s �jra megjelenik a teleszk�p k�perny�j�n. Minden el�rhet� m�szer�t a n�vtelen bolyg� fel� ford�totta, hogy min�l t�bb adathoz jusson a jelens�gr�l, b�rmi legyen is az. Pattan�sig fesz�lt idegekkel v�rt egy �r�t. Azt�n m�g egyet. De a f�nyszipork�k nem bukkantak el� a kett�s bolyg� m�g�l.

   Elvesz�tve t�relm�t  ism�t visszaj�tszotta a kor�bbi felv�telt. Sz� sem lehetett a holovet�t� vill�dz�s�r�l. A f�nyszikr�k �ppen ott voltak, ahol az el�bb is l�tta �ket. Mintha valami fel�je t�kr�zte volna a k�zponti csillag f�ny�t. De most sem l�tott t�bbet t�voli szipork�z�sn�l.

   Hirtelen �tlettel a t�megdetektor felv�tel�t is kitette a holovet�t�re �s vissza�llt az els� csipog�sra. Az eredm�ny meglep� volt. Az els� sziporka �ppen a detektor jelz�s�vel egy id�ben villant fel. �s nem h�t-nyolc f�nyszikra volt. �ppen tizenhetet sz�molt meg.

   – Felder�t� h�vja a vez�rl�t!  – nyomta le a kom kapcsol�j�t Naumo.

   – Itt a kapit�ny!  – jelentkezett azonnal Anela.  – Mi t�rt�nt, Naumo?

   – Tal�ltam valami nagyon furcs�t, Anela  – hajtott fejet a k�perny� fel� Naumo.  – Egy bolyg�-kett�s van a k�zel�nkben. Az optik�val l�ttam valami szipork�z�st k�zt�k. Valami rep�lt a k�t bolyg� k�z�tt, de nem bukkant el� m�g�l�k!

   – Ahhoz persze t�ls�gosan messze volt, hogy fel lehessen ismerni  – �llap�totta meg gondterhelten Anela.  – Radar n�lk�l semmit sem tudsz mondani, igaz?

   – M�r radarral sem, kapit�ny. B�rmit is l�ttam, elt�nt a bolyg�k m�g�tt.

   – Ez nem olyan, mint a Blasted pusztul�sa?  – hallatszott be a mikrofonba Haber kuncog�sa.

   – Lehet, hogy olyan  – mondta udvarias mosollyal Naumo.  – De akkor mi�rt jelent meg egyszerre a teleszk�p erny�j�n �s a t�megdetektoron is?!

   – Tegy�tek takar�kra a sz�tokat!  – vette v�delm�be Anela a felder�t�t.  – Az ugrat�sban is van egy hat�r, amit illik betartani! Naumo sem t�vedett t�bbsz�r, mint b�rmelyik�nk. Ha l�tott valamit azoknak az iker-bolyg�knak a k�zel�ben, akkor az ott is van. Vagy legal�bb is ott volt. Ha m�g ott van, akkor jobban meg kell n�zn�nk, hogy mi az!

   – Mire k�sz�lsz, kapit�ny?  – k�rdezte az �reg.  – Ha esetleg elfelejtetted volna, az Arcturus nincs igaz�n harcra k�sz �llapotban!

   – Nem is fogunk harcolni  – nyugtatta meg az �reget Anela.  – Holnap d�lig befejezz�k a legfontosabb jav�t�sokat. Ut�na r�gt�n indulunk haza. Ugr�si sebess�gre gyors�tjuk az Arcturus-t �s elh�zunk Naumo iker bolyg�i mellett. Mindent alaposan megfigyel�nk, de az els� gyan�s jelre lebukunk a hipert�rbe �s els�pr�nk inn�t!

   A riad� jelz�s �les hangj�nak szaggatott jajong�s�ra szersz�maikat eldob�lva rohant mindenki a kijel�lt hely�re. Anela m�g le sem vette a kez�t a szir�na kapcsol�j�r�l, m�ris aktiv�lta az Arcturus megmaradt f�l pajzs�t. Ezzel ugyan a m�g �pen maradt pajzsgener�torok le�g�s�t is kock�ztatta, viszont mindenk�ppen nyert p�r �rt�kes percet, am�g a leg�nys�g elfoglalhatja a hely�t. Az �letre kel� lok�torerny�re, majd a tatkikai hologramra tekintve azt�n megh�lt benne a v�r.

   Azt hitte, a Naumo �ltal jelzett idegen t�rhaj�k m�g t�bb ezer kilom�terre vannak �s lesz el�g idej�k aktiv�lni a fegyverzet marad�k�t. A val�s�gban a hat t�mad� alig �tven kilom�teres t�vols�gban fogta k�zre az Arcturus-t. Kism�ret�, h�romt�rzs� nasz�dok voltak. H�rom kiemelt l�zer�k fenyeget�en meredt a f�ldi cirk�l�ra.

   – Fels� l�veg kinn van!  – jelentkezett be Harding az Arcturus megmaradt ikerl�zere mell�l.  – Melyik ellens�ges nasz�ddal kezdj�k?

   Miel�tt Anela egy�ltal�n v�laszolhatott volna, sz�rny� l�k�s r�zta meg a cirk�l�t. Az els� r�zk�d�st r�gt�n k�vette a m�sodik is, amint a bal oldalukon lev� k�t nasz�d az Arcturus-t megel�zve t�zet nyitott. F�lelmetes erej� fegyvereik voltak. Az els� sort�z egyszer�en els�p�rte a f�ldi haj� pajzs�nak marad�k�t. A m�sik nasz�d l�v�se hal�los pontoss�ggal borotv�lta le a v�dtelenn� v�lt fels� l�zerl�veget.

   – Killgor!  – ki�ltotta Anela a mikrofonba.  – Minden rak�t�t kil�v�sre! C�l ……

   – Meg�llni!!  – ord�totta az �reg.  – Ezek �rlak�k Ha m�g valamivel pr�b�lkoztok, porr� l�nek benn�nket!

   – De h�t megt�madtak minket!  – ki�ltotta Anela tehetetlen d�h�ben az �regnek. Pedig tudta, hogy l�vegek n�lk�l, pajzs n�lk�l a szinte mozdulatlan Arcturus-szal teljesen vert helyzetben vannak. Legfeljebb felrobbanthatj�k a haj�jukat saj�t magukkal �s egy-k�t �rlak� nasz�ddal egy�tt.

   – Ha megengeded, majd �n besz�lek vel�k!  – tolta f�lre szel�den Anel�t a kom el�l az �reg.

   – … fi�k!  – sz�lalt meg n�mi recseg�s ut�n a r�di�. Ugyanakkor a kom felett felbukkant egy ismer�s arc hologramja.  – Fejezz�tek be ezt a dilit! Semmi kedvem honfit�rsakra l�v�ld�zni!

   – Mi�ta l�tt�k a f�ldi csillaghaj�kra is, Kirz?  – k�rdezte az �reg, a kom kamer�ja el� l�pve.

   – �reg! Te m�g mindig rep�lsz, v�n l�k�t�?  – ki�ltott fel meglepetten az �rlak�k vezet�je. Azt�n menteget�zve folytatta:  – Sajn�lom, hogy r�tok kellett l�n�nk! De nem lehet�nk el�g �vatosak! Nemr�giben k�t teljes csapatunk is elt�nt. Nyomtalanul! A csengizek eddig nem voltak el�g �gyesek az eff�le mutatv�nyokhoz.

   – Nem is a csengizek voltak, Kirz  – sz�lt k�zbe Anela, k�zelebb l�pve a kamer�hoz.  – A Terraflot vez�rkara ellens�gnek nyilv�n�totta az �rlak�kat. A mi haj�nk is r�juk vad�szott a szomsz�dos rendszerben.

   – Anela?! Te is az �reg haj�j�ra ker�lt�l?

   – Nem  – r�zta meg a fej�t b�szk�n a l�ny.  – �n vagyok az Arcturus parancsnoka.

   – Parancsnok lett�l? Saatenen azt hittem, pil�t�n�l nemigen leszel t�bb! Nem volt�l el�g hat�rozott �s r�men�s, hogy igazi parancsnok lehessen bel�led!

   – Akkor m�g �n sem hittem, hogy egyszer majd egym�sra fogunk l�ni!  – v�gott vissza Anela.

   – Ha t�nyleg r�tok l�tt�nk volna, most nem lenne kivel besz�lgetnem!  – nevette el mag�t Kirz.  – De ezt biztosan tapasztalt�tok a vad�szat sor�n!

   – Nem �rlak�k hagytak helyben benn�nket  – h�t�tte le a f�rfit Anela.  – H�rom csengizzel akaszkodtunk �ssze. Az egyiket megfutam�tottuk, a m�sikat sz�tl�tt�k, a harmadikat … val�sz�n�leg megrong�ltuk.

   – Ahogy eln�zem, � biztosan megrong�lta a ti b�rk�tokat, miel�tt elszeleltetek el�le!

   – Majdnem k�tszer akkora volt az az �llat, mint az Arcturus! R�ad�sul volt n�gy vad�szg�pe is. De az els�t �gy megsoroztuk, hogy m�g a l�veg�t sem tudta kiemelni!

   – Egy el�l, kett� meg ut�na?  – k�rdezte Kirz kicsit elt�n�dve.  – K�nny� gy�zelem volt!

   – �ppen olyan, mint a ti�tek! Vel�nk most mi a sz�nd�kotok? Sz�tl�vitek a marad�k haj�nkat is, vagy hagytok b�k�ben elmenni?

   – Egyik sem. Haza visz�nk benneteket a telep�nkre. Vel�nk kell maradnotok, m�g m�sik bolyg�ra nem k�lt�z�nk!  – mondta a f�rfi, bocs�natk�r� mosollyal.

   – �s az Arcturus-szal mi lesz, ha mi veletek megy�nk?

   – Nagyon sajn�lom a haj�dat, Anela  – n�zett f�lre Kirz egy tehetetlen v�llr�nd�t�ssal.  – Amire sz�ks�g�nk van, azt kiszerelj�k bel�le, a t�bbit felrobbantjuk, nehogy az ellens�g kez�re ker�lj�n.

   – Sosem gondoltam, hogy valaha is cserbenhagyjuk az Arcturus-t!  – s�hajtott fel megad�an Anela, azt�n a fed�lzeti h�l�zat mikrofonj�hoz hajolt:  – Figyelem! Minden rendszert kikapcsolni! Reaktorokat le�ll�tani! V�g�llom�s! Nem megy tov�bb a haj�! Mindenkinek k�sz�n�m az eddigi munk�j�t!

   Anela mag�ba roskadva �lt megszokott hely�n a vez�rl�ben. El�tte a m�szerpult szokatlanul csendes �s �lettelen volt. Legel�sz�r a fegyverzet f�nyei hunytak ki, azt�n a felder�t� rendszer l�mp�i is v�gleg elaludtak. A cirk�l� felavat�sa �ta el�sz�r �lltak le a reaktorok, majd sorban a t�bbi l�tfontoss�g� berendez�s is. Az Arcturus lassan kezdett meghalni.

   – Anela! Menj m�r pakolni!  – fogta meg a l�ny v�ll�t az �reg.  – Mindj�rt indulnunk kell!

   – Megyek m�r, �reg  – �llt fel Anela, let�r�lve k�t k�bor k�nnycseppet a szeme sark�b�l.

   Hat n�gyzetm�teres kapit�nyi luxus f�lk�j�ben el�sz�r alig n�h�ny darabos ruhat�r�t dob�lta be kopott t�sk�j�ba, amely m�r Saatenen is �tit�rsa volt. Azt�n sorban a ruh�i k�z� �gyazta az �vek alatt �sszegy�jt�tt kincseit. Egy teny�rnyi �rhaj�s bab�t, mell� d�szes dobozk�ban egy filmkrist�lyt. A baba volt a tan�ja sikeres felv�telij�nek az Akad�mi�n. A krist�lyt a kapit�nyi kinevez�se mell� kapta az apj�t�l. M�gyanta kock�ba foglalva Saaten lila moratis�nak egy elsz�radt kelyhe k�vetkezett, amit m�g Kirz szak�tott neki. Egy �rhaj�t form�z� toll, amit Gita adott a huszadik sz�let�snapj�ra, �s amivel az�ta sem �rt. Egy val�di, pap�rb�l k�sz�lt, b�r kiss� megviselt k�nyv, A Vil�g legszebb k�ltem�nyei c�mmel. Azt�n gondosan becsomagolva kedvenc f�letlen k�v�scs�sz�je. V�g�l n�h�ny holokocka. Egy-egy k�p a sz�leir�l, Git�r�l �s az Arcturus k�t szem�lyzet�r�l. Legfel�lre az az �t m�anyag f�li�ba z�rt rajz ker�lt, melyek Theo Nageb m�veib�l Anel�nak jutottak.

   A csomagol�ssal v�gezve Anela egy v�kuum-zs�kba z�rta t�sk�j�t �s m�r indult is vissza a vez�rl�terembe. M�g csak f�l�ton j�rt, mikor a sz�k folyos�n elvesz�tette a l�ba al�l a talajt. Kirz �s t�rsai kikapcsolt�k a gravitorokat is. Pillanatnyi ijedts�ge elm�lt�val megmarkolta a legk�zelebbi kapaszkod�t. Bet�jolta mag�t, azt�n igyekezett a be�ll� s�lytalans�gban a lehet� legkevesebb koccan�ssal eljutni a c�lj�hoz. Gyakorlat h�j�n azonban mindez nem is volt olyan egyszer�. Karja nagyokat r�ndult a t�l nagy sebess�gt�l, ahogy elkapott egy-egy foganty�t. N�ha f�j�n neki �tk�z�tt a ki�ll� t�rgyaknak, sarkoknak. De mire el�rte a vez�rl� ajtaj�t, kezdett belej�nni a lebeg�sbe.

   Maga a vez�rl� siralmas l�tv�nyt ny�jtott. Anela a k�nnyeivel k�szk�dve n�zte a barb�r puszt�t�st, m�g mag�ra r�ngatta feh�r szkafander�t. Az �rlak�k nem vesztegett�k az idej�ket apr�l�kos szerelget�sekre. A sz�ks�gesnek �t�lt m�szereket kiemelt�k foglalatukb�l, azt�n egyszer�en elv�gt�k a vezet�keket. K�zben a k�t kijel�lt „mester” id�z�tet akn�kat helyezett a vez�rl� sz�mos pontj�ra, hogy a sz�mukra felesleges berendez�s is megsemmis�lj�n.

   Mire v�gzett �rruh�ja fel�lt�s�vel, Anela egyed�l maradt a vez�rl�ben. Kirz �rlak�i zs�km�nyukkal visszat�rtek nasz�djaikra. Az Arcturus szem�lyzet�nek kijel�lt n�gy tagja a p�r perccel kor�bbi r�zk�d�s tan�s�ga szerint szint�n �trakelt a cirk�l� alaposan megrakott �rcs�nakj�val. Csak ketten maradtak a fed�lzeten az �reggel. �ket majd Kirz viszi a telepre saj�t nasz�dj�n.

   – M�r azt hittem, sosem �rsz ide!  – fogadta zs�rt�l�dve Elih a l�gzsilip el�tt Anel�t, aki csomagj�t z�szl�k�nt maga ut�n h�zva lebegett v�gig a folyos�n.  – Kirz azt mondta, hogy a zsilipen k�v�l r�gz�tettek egy k�telet. Azon sz�pen �tkapaszkodhatunk a nasz�dj�ra.

   – Rendben, m�ris mehet�nk!  – ny�lt a kapcsol�t�bl�hoz beleegyez�se jel��l Anela. Hi�ba nyomkodta azonban a megszokott gombokat, a l�gzsilip bels� ajtaja meg sem moccant.

   – Energia n�lk�l nem megy!  – nevette el mag�t az �reg, f�lretolva Anel�t.  – M�r Kirz�ket is a ker�kkel kellett kiengednem!

   Anela sz�gyen�ben pirulva n�zett a kapcsol�k al�. Nyitott szekr�nyk�j�ben ott s�rg�llott a m�sf�l araszos k�zi ker�k, amit a tervez�k �ppen ilyen v�gs� megold�snak �p�tettek be. Az �reg megragadta a kereket, igyekezett megvetni l�bait a padl�n �s nekiveselkedett a nehezen mozg� szerkezet teker�s�nek. H�sz-harminc fordulattal siker�lt is nagyj�b�l �t centire f�lreh�znia zsilip bels� ajtaj�t. Automatikusan meg akarta t�r�lni a homlok�t, de csak a sisak �vegj�n koppant a keze.

   – A fene ebbe a sisakba!  – d�rm�gte folytatva a birk�z�st a ker�kkel.  – V�ns�gemre m�r megszokhattam volna, hogy nem mindig �rem el a saj�t fejemet!

   Mikor a r�sen v�lhet�en �tf�rt egy szkafanderes ember, az �reg abba hagyta a munk�t �s bepr�selte mag�t a l�gzsilipbe. Anela beadta a k�t zs�kot, majd maga is �tcsusszant a ny�l�son. A sz�k f�lk�ben az �reget megel�zve marokra kapta a k�ls� fed�l kerek�t. A fal mell� parancsolta Elihet, azt�n megnyitotta az Arcturus burkolat�t.

   A keletkez� r�sen pokoli er�vel s�v�tett ki a cirk�l� marad�k leveg�je, amit a nyitva hagyott bels� ajt� m�r nem tarthatott vissza. Anela a ker�kbe kapaszkodva sikerrel ellen�llt a kifel� sodr� l�g�ramnak. Az �reg azonban a kez�ben tartott k�t zs�k miatt nem tudott kapaszkodni. A v�kuum a r�shez szippantotta, �s ki is rep�tette volna, ha nem olyan keskeny a ny�l�s.

   Szerencs�re a kis�v�t� leveg� hamar elfogyott. Elih �jra az oldals� falhoz lebegett. A k�t zs�kot megpr�b�lta �sszefogni a vastag keszty�ben meglehet�sen �gyetlen ujjaival, hogy a m�sik kez�vel megkapaszkodhasson.

   – Indulj, �reg!  – intett p�r perc m�lva a nyitott ajt� fel� Anela. 

   – A kapit�ny utols�nak hagyja el a haj�t?  – k�rdezte Elih, amint az �rlak�k k�tel�be kapaszkodva kih�zta mag�t a zsilipb�l.

   – Isten veled, Arcturus!  – simogatta meg b�cs�z�ul cirk�l�ja burkolat�t Anela, azt�n kil�pett az ajt�n. Biztons�gi csatlakoz�j�t r�kapcsolta a k�t�lre, szembe fordult az �reggel �s �tvette t�le a zs�kj�t. Udvariasan Kirz alig nyolc m�terre lebeg� nasz�dja fel� tolta az Elihet:  – Menj el�re, �reg!

   – M�g mit nem?!  – horkant fel az �reg.  – Kin�ttem �n m�r az eff�le j�t�kokb�l! A k�t�lm�sz�st meghagyom a hozz�d hasonl� ifjoncoknak! Ha �t�rt�l, majd sz�pen a derekamra k�t�m a k�t�l v�g�t, te pedig bevontatsz!

   Kirz nasz�dja bel�lr�l m�g kisebbnek t�nt, mint Anela a m�retei alapj�n v�rta. A tervez�k �ppen ez�rt lehet�leg mindent t�bb funkci�sra k�sz�tettek. A l�gzsilip p�ld�ul eredeti szerep�n t�l zuhanyoz�, illemhely �s �tj�r� is volt a pil�taf�lke �s a fels� l�veg alatti apr�cska rakt�r k�z�tt. Maga a pil�taf�lke k�t m�ter sz�les �s csak m�sf�lszer hosszabb volt, m�gis n�gy ember sz�ll�s�t alak�tott�k ki benne. El�l, a f�lke k�z�pvonal�ban �llt a pil�ta �l�se. M�g�tte, fejmagass�gban a l�v�sz les�llyeszthet� sz�ke, most �ppen �resen. A pil�ta�l�s m�g�tt k�t oldalt egy-egy hever�v� alak�that� sz�k v�rt az utasokra, felett�k a lehajthat� fels� �gyak sz�le most majdnem a plafonig �rt.

   M�g besz�jazta mag�t a bal oldali �l�sbe, Anela felm�rte a nasz�d teljes berendez�s�t. Megpr�b�lta elk�pzelni, milyen lehet ebben a sz�k f�lk�ben v�gigcsin�lni egy bevet�st. Hetekre, vagy ak�r h�napokra �sszez�rva a bajt�rsakkal, a mag�ny legkisebb lehet�s�ge n�lk�l.

   – Most k�sz!  – sz�lalt meg halkan Kirz. Anela m�gis felkapta a fej�t a k�l�n�s, sajn�lkoz� hangs�ly hallat�n. A f�rfi feje mellett �ppen l�thatta a pil�taf�lke ablak�n t�l a mag�ra hagyott Arcturus-t. A cirk�l� nyitott l�gzsilipj�b�l ekkor l�k�d�tt ki a bels� robban�sok halv�ny f�stfelh�je.

   – V�ge!  – suttogta s�r�ssal k�szk�dve Anela a t�n�keny g�zfelh�n �t n�zve most m�r v�g�rv�nyesen halott csillaghaj�j�t.

   Kirz f�lig h�trafordult a pil�ta�l�sb�l. Tal�n valami vigasztal�t akart mondani, de ebben a pillanatban �les csipog�s hangzott a m�szerek k�z�l. Az �rlak� m�g vissza sem fordulhatott a kezel�pult fel�, mikor a k�z�ps� k�perny�n m�ris n�vekedni kezdett a riad�t okoz� t�rgy k�pe.

   – Csengiz t�rhaj�! P�pos! Huszonhatezer!  – sz�lalt meg egy g�pi hang a f�lk�ben.

   – A b�natba! Kicsit nagy itt ma a forgalom!  – morogta Kirz felk�sz�tve nasz�dj�t a harcra. K�zben megigaz�totta a mikrofonj�t �s �tsz�lt a t�rsainak:  – Figyelem! K�s�r� g�pp�rok oldalra ezer, fel k�tsz�z! Afillal szemb�l megy�nk!

   – M�r megint irigy vagy, Kirz? A java mindig nektek marad?  – el�gedetlenkedett valamelyik k�s�r�.

   Anela el�rehajolt, amennyire csak a hevederek engedt�k, hogy jobban l�thassa a Kirz el�tti k�perny�n a csengiz k�p�t. A nasz�d komputere �ltal P�posnak nevezett t�pust a Terraflot zsargonj�ban Skorpi�k�nt ismert�k. Ez a felismer�s elk�peszt� �tletet sugallt Anel�nak. Val�j�ban maga sem hitte, hogy igaza lehet, m�gis keresni kezdte az �rulkod� jeleket a csengiz burkolat�n. Veszedelmesen k�zel ker�ltek m�r az ellenf�lhez, mikor v�gre megl�tta a Skorpi� l�vege el�tt az Arcturus tal�lat�nak nyom�t.

   – M�r gy�ztetek is, Kirz!  – sz�lalt meg Anela meg�rintve a f�rfi v�ll�t.  – Ennek a Skorpi�nak nincs l�vege. Ell�tt�k a szomsz�dos rendszerben!

   – Ez a cirk�l� volt a csengiz k�tel�k �l�n?  – k�rdezte Kirz felid�zve Anela szavait az Arcturus utols� csat�j�r�l.  – Kit�rt el�letek �s l�v�s n�lk�l lebukott a hipert�rbe, igaz?

   – �gy helyben hagytuk, hogy nem sok egyebet tehetett!

   – Van n�h�ny dolog, amit m�g meg kell tanulnod, Anela! Ez a P�pos az�rt nem emelte ki a l�veg�t, mert nem akart harcolni ellenetek. A m�sik k�t csengiz cirk�l� el�l menek�lt, mikor ti belel�ttetek!

   Miel�tt Anela b�rmit is mondhatott volna Kirz esztelen feltev�s�re, r�vid serceg�s-recseg�s ut�n kivil�gosodott a m�szerfal egyik oldals� k�perny�je. Sz�nes s�vok cik�ztak �t rajta, majd felt�nt egy elk�peszt�en r�t, fel�p-t�s�ben m�gis emberinek mondhat� arc. Macska-szer�en keskeny pupill�j�, hatalmas, ferde v�g�s� szemek uralt�k ezt az �br�zatot. A r�malak orra csak egy hossz�, lapos, f�gg�leges gy�r�d�s volt, n�gy apr�, el�re ny�l� orrlyukkal. A sz�ja meglep�en emberi rajzolat� volt, de m�g a sz�les, lapos archoz is er�sen t�l m�retezett. Jellegtelen �lla alatt vaskos k�rgall�rra eml�keztet�, h�sos toka remegett. Feje k�t oldal�n, szinte az arca teljes hossz�ban hatalmas, �ttetsz� h�lyagok f�v�dtak fel. K�z�tt�k a fejtet�n csak egy �k�lnyi dudorb�l meredezett a csengiz s�rte-szer� haja.

   – Ne l�jetek, fi�k!  – sz�lt r� a t�rsaira Kirz a csengiz bejelentkez�s�vel egyid�ben.  – Ezek vend�gek!

   – Ne l�jenek, k�rem!  – t�rt fel a hangsz�r�b�l a tolm�csg�p �ltal is alig tomp�tott basszus d�b�rg�se.  – B�k�vel j�tt�nk! Az �rlak�kat keress�k!

   – Akkor megtal�ltak benn�nket!  – b�lintott Kirz az idegen fel�.  – Mi�rt kerestek?

   – Egy bar�tunk mes�lt a Kol�ni�r�l. Mi is oda akarunk menni! Nem harcolunk t�bbet! B�k�t akarunk �s gyerekeket!

   – Aki mes�lt maguknak Kol�ni�r�l �s megadta ezt a szign�lt, biztosan mondott m�g valamit. Rajta! Ha t�nyleg a Kol�ni�ra akarnak menni, fejezz�k is be, amit elkezdtek!

   A csengiz p�r pillanatig em�sztette Kirz szavait, azt�n k�tszer felkapta a fej�t �s megszak�totta a kapcsolatot. Kirz kurta parancsokkal k�zelebb vez�nyelte pil�t�it a Skorpi�hoz. M�r csak h�sz m�terre voltak a csengiz z�ld burkolat�t�l, amikor a Skorpi� fels� r�sz�b�l kiv�g�dott k�t ment�f�lke. Ezzel egyidej�leg felt�rult a cirk�l� l�gzsilipje �s nyolc s�t�t szkafanderes alak t�dult ki rajta. Azonnal p�rokra oszoltak �s h�ti rak�t�ikkal elindultak az �rlak�k nasz�djai fel�.

   – L�tod, Anela?  – fordult h�tra Kirz a sz�k�ben.  – A h�bor�t nem csak fegyverekkel lehet megnyerni! Gyilkolni b�rki k�pes! Mi megtanultunk gondolkodni is!

   Az „ellens�get” fed�lzetre v�ve a hat �rlak� nasz�d teljes gyorsul�ssal indult a t�voli ikerbolyg� fel�. H�tuk m�g�tt alig n�h�ny sz�z kilom�terrel �j napk�nt izzott fel az elhagyott Skorpi�t elem�szt� robban�s.