A llegz dombnak tn, ritks vrs-barna szrrel bortott nagy test tehetetlenl meg-megbillenve kvette a csarnoknyi istll hintz mozgst az egyik, karvastagsg gerendkkal lerekesztett boksz padljn. Az llat jobb hts lbt sutn elnyjtotta s torka mlyrl fjdalmasan morgott-nygtt. Barna szemei a kntl szinte emberi mdon knnyezve nztek gondozjra s a kt szrke kpenyes emberre, akik botjukat markolva, a boksz korltjba kapaszkodva igyekeztek talpon maradni a szles, kzps jrdn. Hatalmas, szaruhomlok feje s kt vaskos szarva dndl koppansokkal verdtt a padlnak, vagy valamelyik oszlopnak, valahnyszor a pnclfej ertlenl megprblta kivdeni az istll jabb megdlst. A csarnok keskeny ablakait lezr fatblkon tl esvel elegy szl svlttt gyszosan, de flelmetes hangjt idrl idre elnyomta a haj oldalnak csapd hzmagas hullmok megmegjul robajlsa.
–gy nzem, ennek is … eltrt a lba–igyekezett tlkiablni a vihar tombolst a fiatalabbik kpenyes. Ovlis arcnak finom vonsai, a fklyk fnyben bronzosan csillan, vllig r haja, amit egyszer, mrtani brkkal dsztett homlokpnttal fogott le, azonnal elrultk, hogy az ormtlan, b kpeny fiatal nt rejt.
–Mintha vesztes csatbl jnnnk–csvlta a fejt a korltnak tmaszkodva a msik. Markns arct a valsgosnl is keskenyebbnek mutatta szabadon lg, jobbra mr sz haja, mely csaknem olyan hossz volt mint a lny. Botjval az istll tvolabbi vge fel intett:–Menj! Nzz szt htul is, Ruara! Addig n meggygytom ezt a pnclfejt!
Meg sem vrta, hogy trsa elinduljon, botjval mris tbjt a korlt alatt. Jobbjval nyugtatan megveregette a behemt pofjt, majd a nyakt s az aggodalmas kp gondozval a sarkban a boksz hts rszbe ment. Megtapogatta az llat termszetellenes szgben elnyjtott lbt, majd botjt kt kzre fogva, lehunyt szemmel mormolni kezdett. Lthatan nehezen tudott koncentrlni, mert kzben a haj imbolygst is ki kellett vdenie. De valahogyan mgis sikerlt talpon maradnia, s a kezben tartott bot fels, vills vgbe szortott kristlybl a kntls hatsra smaragdzld fny kezdett radni. A ragyogs egyre ersdtt, lassan elhomlyostotta a fali tartkba szrt fklyk tncol lngjait is. A kpenyes frfi a zlden sugrz kristlyt a pnclfej trtt lbhoz kzeltette, egyre folytatva kntl mormolst. A kristlybl hirtelen serceg, zld villm csapott ki s fondott az llat srlt vgtagjra, zld ragyogsba bortva azt talptl csaknem a vaskos comb tvig. A pnclfej rmlt bdlssel felkapta a fejt s megprblt talpra kszldni. De mr nem volt elg ereje hozz. Lbai sehogyan sem tudtak megkapaszkodni s az llat remegve, tehetetlenl zihlva visszaroskadt az alom szalmjba.
Egy id utn a gygyt kezben remegni kezdett a bot, mintha a frfi valami pokoli nehz munkt vgezne. Hossz, szl haja tvnl kvr izzadtsgcseppek kezdtek gyngyzni. Nmelyikk nagyra hzva legrdlt a frfi arcn, vagy a nyakn. De tudomst sem vett rluk. Csak elszntan ismtelgette monoton szvegt s igyekezett mereven tartani botjt a zlden ragyog kristllyal a pnclfej lba fltt. Egy ra negyednl is tbb telt el gy. A zld fny nha szinte lketett, hol ersdtt, hogy gyenglt egy kicsit. Vgl aztn egy perc alatt teljesen elhalvnyult, s ezzel egytt az addig lesen serceg villm is elvesztette az erejt s kihunyt.
Mintha a zld villmmal egytt a mgus ereje is elenyszett volna. Remeg lbakkal, zihlva tmaszkodott a botjra. Percekbe telt, mg ert vett magn, s kpenye ujjval fradtan megtrlte a homlokt. Aztn a pnclfej hls gondozjhoz fordult s a hullmok robajba vesz hangon, alig hallhatan mondta:
–Ksrj … a szobmba … krlek!
Amilyen vratlanul tmadt az jszakai vihar, olyan hirtelen foszlott semmiv hajnalra. Napkeltre mr csak nhny kbor felh maradt belle, ezzel msodszor ejtve komolyan gondolkodba a Carl Vinson replgp-hordoz meteorolgusait. Elszr akkor llt gnek a hajuk, amikor kevssel jfl eltt, minden eljel nlkl megjelent egy pokoli erej vihar, ppen a Carl Vinson eltt. Eskdztek, hogy a mholdkpeken egy perccel korbban mg semmi jele sem volt, de erre a legtbben csak legyintettek. Egy akkora vihar, ami miatt tegnap le kellett fjni az jszakai gyakorlatot, egyszeren nem teremhetett el a semmibl, nhny tucat mrfldnyire az Egyeslt llamok replgp-hordozja s ksr ktelke eltt. Szerencsre az sszes gpet sikerlt idben leszlltani, s lebklyzni a hangrokban, mieltt a hatalmas szl, meg a replfedlzetre is felcsap hullmok alaposan megtncoltattk volna a nagy hajt. Pedig a meteorolgusok szerint ket csak a vihar szle rte el!
Aztn egy j rval ksbb hirtelen cskkenni kezdett a szl ereje. A mhold felvtelein jl lthat vihar mrete percrl percre zsugorodott, majd el is enyszett, felszvdott, mintha soha nem is ltezett volna. A meteorolgusok azta is egyms hajt tptk, hogy valami magyarzatot talljanak a klns jelensgre, de mindhiba. Csak abban voltak biztosak, hogy egy ekkora vihar kialakulst mr rkkal korbban szre kellett volna vennik a mholdak kpein, de hiba ellenriztk az elmlt huszonngy ra felvteleit, egyiken sem ltszott a majdani vihar. Csak hirtelen ott termett a semmibl.
A j id visszatrtvel reggel a gyakorlatok is jra kezddtek a Carl Vinson fedlzetn. Elszr a biztost Seahawk helikopter szllt fel, majd sorra startoltak a ktelk vdelmt ellt gp prok s a lgtrellenrz Hawkeye, a maga gorteszk tnyrantennjval a trzse fltt. gy tnt, minden a megszokott rendben fog zajlani ma is, de aztn John Harriman hadnagy flhallgatjban egy merben szokatlan zenet hangzott fel:
–Hawk Egyes! Itt a bzis. 25 fokon, hetvenkt mrfldre sodrd teherhajt szleltnk. Rdihvsainkra nem felel. Kzeltse meg s azonostsa!
A hadnagy alig titkolt rmmel nyugtzta az j feladatot. Gpt bedntve megkerlte a hordozt s rllt a jelzett irnyra. Brmi jobb volt, mint alacsonyan lebegni a Carl Vinson mellett, pozciban tartani a Seahawk-ot s lesni, htha valamelyik replvel baleset trtnik, hogy aztn siethessen menteni a piltt. Msodik ve szolglt mr a replgp-hordozn, de mg egyszer sem volt szksg valdi mentsre. Csak a gyakorlatokon hzhattak ki valakit a tengerbl. Mg az jjel sem trtnt semmi rendkvli esemny, pedig az utols gpek mr igen csak billeg fedlzetre szlltak le.
A teherhajt knnyedn meg is talltk a jelzett helyen. Valban sodrdott, de egyltaln nem bizonyult teherhajnak! Harriman hadnagynak mr messzirl feltnt, hogy br a haj lehetett vagy szznegyven mter hossz, szokatlanul lapos pts volt. Nem gaskodott rajta egyetlen rboc, vagy daru sem, de mg megszokott parancsnoki hdja sem volt. Orra s tatja csaknem egyforma volt, velten megemelkedett egy kicsit s mindkettbl nhny mter hossz, vaskos gerenda nyjtzott az g fel. A legfurcsbb mgis a haj fedlzete volt. Els pillanatra a hadnagy azt hitte, kontnerek sort ltja. De kzelebbrl r kellett jnnie, hogy rthetetlen okbl egy jszerint az egsz fedlzetet befed, lapos hzat ptettek a hajra. Aztn megltott a hzon, meg a haj oldaln is egy-egy ablaksort s errl valami kptelen tlet jutott eszbe. Kimondani azonban mr nem maradt ideje.
–Lnek rnk!–rikoltotta rmlten John flhallgatjba Tom, a msodpiltja.
Harriman hadnagy automatikusan oldalra dnttte a gpet, s a lvedkek fstcskjait kereste, hogy kitrhessen ellk. De csak egy nagy, fnyes szikrt ltott felragyogni a furcsa haj tatjn. Azt hitte, valami klnleges lzerrel vettk clba ket, gyorsan flrekapta ht a tekintett, mieltt a koncentrlt fnysugr megvakthatta volna. gy sosem ltta meg a gpbe csapd elektromos kislst, csak az egy csapsra megbolondult mszereket. Nmelyik sosemvolt fals rtket mutatott, msok egyszeren lelltak, de voltak olyanok is, amelyek fstlni kezdtek. A feje fltt a gzturbink flelmetes, sivt-recseg hangot hallattak, s rezheten vesztettek az erejkbl. A fstt okd helikopter irnythatatlanul megprdlt, majd a mg mindig forg rotorok dacra a tenger fel zuhant. Az esemnyek hihetetlenl felgyorsultak, s mieltt a hadnagy brmit tehetett volna, hatalmas vzfggnyt fakasztva becsapdtak az cenba. Az tkzs erejtl a Seahawk kettszakadt s msodpercek alatt elmerlt, teljes szemlyzett magval ragadva a hullmsrba.
Kevssel napkelte utn, csuklys kpenybe burkolzva, a telepes haj ht mgusa ismt vgigjrta a vihartpte jrmvet. Fradtan vettk szmba, milyen sok krt okozott a megrkezsk keltette vihar az jjel. A fedlzeten trolt ldkbl, szekerekbl s anyagokbl semmi sem maradt. A hullmok mindent magukkal sodortak. Mg a jobb oldali mellvd egy rszt is letptk. Meg legalbb kttucatnyi ablak tblit, nhny ajtt, s tbb helyen megbontottk a lakhz tetejt is. A krok nagyobbik rszt ugyan a tengeren is javtani lehetett. De mihez kezdjenek a rengeteg elpusztult llattal, melyeknek az j telep lett kellett volna megknnytenik? Hov tegyk a tetemeket? s hogyan szervezzk meg az letket az llatok nlkl?
Szemljket a magasra emelt, hromszglet tatfedlzeten fejeztk be, ahonnt vgig lehetett ltni az egsz lakhz felett. Vezetjk megllt a fartkbe ptett nagy kristly alatt s szembe fordult trsaival.
–Mind lthatjtok, hogy ez az tkels felrt egy katasztrfval–kezdte hosszas torokkszrls utn.–Nagyon sok llatot vesztettnk. Egyetlen srknyunk maradt, s pnclfejbl is csak ngy. Az sszes clapwin odaveszett s a leend nyjaink nagy rsze is. De mgsem ez a legnagyobb csaps. Ahogyan valamennyien tapasztalttok, ez a vilg valamirt gtolja a mgink alkalmazst. Sokkal tbb ert kell pazarolnunk a legegyszerbb mgira is. Az jjel engem is teljesen kimertett egyetlen pnclfej meggygytsa!
–Azt akarod mondani, hogy adjuk fel az egsz expedcit, mester?–krdezte a bronz-barna haj lny csaldottan.–A hajt biztosan ki tudjuk javtani, s meg is telepedhetnk valahol! Mg az elvesztett llatokat is ptolhatjuk majd idvel!
Mintha a lny szavait akarn altmasztani, a haj ells rsze fell szapora kopcsols, szekerck csattogsa s frszek zaja hangzott fel. A lakhzbl kirajz barna, vagy szrke kabtba-nadrgba ltztt, br szandlos munksok leptk el a vihar okozta srlseket. Leszakadt ablaktblkat ptoltak, meghasadt ajtkat cserltek jakra, mg a mellvd hinyz rszt is egyenesre vgtk, hogy betoldott gerenda darabokkal tltsk ki a hullmok tpte rst.
–Nem a haj most a mi legfbb gondunk Ruara, hanem ez a vilg. Hogyan lhetnnk itt a mgink nlkl? Nem azrt hagytuk el az otthonunkat, hogy meglapuljunk valahol, hanem hogy egy jabb erssget ptsnk, amit testvreink felhasznlhatnak a hborban!
–Pedig bizony megtapasztalhatjuk mg Domgal, hogy milyen mgia nlkl lni–intette le szelden a kristly alatt ll reg a trst.–Egyltaln nem biztos, hogy lenne elg ernk kaput nyitni, ha haza akarnnk trni.
–Akkor most mihez kezdjnk, mester?–puhatolzott az egyik idsebb mgus.–Prbljunk kaput nyitni, s menekljnk haza? Vagy kezdjnk ksrletezni, hogyan tudnnk ebben a vilgban is alkalmazni a mginkat?
–Szerintem keresnnk kellene egy biztonsgos kiktt, ahol megpihenhetnk–szlalt meg a Domgal mellett ll frfi.–Most fradtak vagyunk, ezrt mindent sttebben ltunk a kelletnl.
–s mgis hogyan akarsz biztonsgos kiktt keresni?–fakadt ki Domgal keseren.–A dgltt clapwinek htn? Vagy az egyetlen srknyunkat is kockra tennd itt, a tenger felett?
–Nyugodjatok meg, testvreim! Ez a vita nem vezet sehov sem–emelte fel a kezt bkten a kristly alatt ll reg mester.–Az jszakai vihar utn valamennyien fradtak vagyunk. Csak a legszksgesebb mgival fogunk prblkozni, hogy valahol kikthessnk a hajval. Azutn is rrnk megvitatni, hogyan tovbb, ha mr kipihentk magunkat.
Mieltt brki vlaszolhatott volna az regnek, nyugatrl tvoli, temesen csattog hang vonta magra a figyelmket. Dbbenten, szinte egyszerre fordultak bal fel s szemket meresztve kezdtk keresni a hang forrst.
–Egy clapwin? Itt?–sietett a mellvdhez Ruara.–Akkor … megelztek bennnket?
Vgigjratva tekintett a horizonton vgre megtallta a zaj forrst. Azonnal meg is mutatta kezvel a trsainak, mintha a mgusok nem tudtk volna maguktl is betjolni a kzeled clapwint. Ruara feszlten figyelte az llatot, de kzben egyre jobban zavarta valami. Ahogy a repl lny kzeledett, szrnyainak temes csattogsa egyre mlyebb lett, lassan mr nem is csattogott, hanem egyenesen dbrgtt! De maga az llat is kezdett nagyobbnak tnni a lny ltal ltott legnagyobb clapwineknl is, s hiba fesztette meg minden rzkt Ruara, a mgia egyetlen rezdlst sem rezte krltte. Hamarosan r kellet dbbennie, hogy az a sebesen kzeled valami egyltaln nem is clapwin!
A tenger felett feljk suhan trgy kzelebbrl mr egyltaln nem tnt llnynek sem. Sokkal inkbb egy klns shippunak. Klns volt, mert a klleme egy clapwin eltorzult formjra emlkeztetett, s mert a lny nem rezte a rept mgit a shippu krl. Csak egy nagy, ezstsen villdz korongot ltott a brka felett, meg egy kisebbet a szerkezet furcsa mdon hosszra nylt, vzszintes fartkje mellett. Hamarosan gy tnt, a leveg is temesen lktetni kezd Ruara krl a nem ltez szrnyak csapsainak ritmusra, ahogyan a fmbl kszlt shippu egyre kzelebb rt a hajjukhoz.
A lny maga sem tudta volna megmondani mirt, de egyre fenyegetbbnek ltta a mgia nlkl repl szerkezetet. Tudta, hogy mgia nlkl csak a madarak replhetnek. Ez a valami pedig majdnem olyan gyorsan kzeledett, mint egy tmad srkny! Az ismeretlentl val flelme egy pillanat alatt kirobbant belle. Felkapta botjt, s harsny harci kiltssal a kzeled szerkezet fel dftt vele, mint egy lndzsval.
A kiltsra a bot vills vgbe erstett kristly felragyogott s pokoli erej villmot lvellt a drg hang shippu fel. A kisls gy tekeredett r a repl brka trzsre, mint egy eleven elektromos kgy. rintstl tbb helyen sr, fekete fst trt el a klns shippubl, s nagy lemezdarabok szakadtak le rla. Nhny pillanattal ksbb szerkezet balra dlve elkanyarodott, de lendlete megtrt s a tenger fel kezdett zuhanni. Becsapdsa olyan vztlcsrt fakasztott, ami mg a hatalmas telepes hajt is megringatta.
Ruara kicsit lihegve, de roppant elgedetten tmaszkodott a mellvdre, amg a shippu roncsai fltt sszecsap tajtkos hullmokat nzte. Tudta, hogy mint legtbbszr, megint meggondolatlan volt. Tl hamar s tl ersen tmadott. De most nem rdekelte, milyen szidst fog kapni reg mestertl. Csak az szmtott, hogy megsznt a klns repl brka fenyegetse.
–Mi volt ez … mester?–hledezett Ruara mellett Domgal.
–Nem tudom–rzta a fejt az reg mgus.–Mg sosem lttam efflt.
–Mgia nlkl replt–suttogta az egyik idsebb mgus dbbenten.–Erre mg a srknyok sem kpesek!
–Taln csak msfajta mgit hasznlt, mint mi!
–Nem tudom, mi volt ez, s azt sem tudom, hogyan replt–jelentette ki a mgusok vezetje.–De azt tudom, hogy el kell mennnk innt! Domgal! Te fogod irnytani a hajt!
–Igenis, mester! De merre vegyk az irnyt?
–Ez a klns shippu arrl jtt–intett a mester dlnyugatra, amerrl az idegen szerkezet rkezett, majd az ellenkez irnyba lendlt a keze:–Mi pedig arra megynk!
Domgal meghajtotta a fejt s a haj fartkjbe kelt kristlyhoz ment. Botjt kt kzre fogva a fedlzetre tmasztotta s halkan mormolni kezdett, mint a mester, amikor a pnclfejt gygytotta. Hossz percekig semmi sem trtnt, azutn egy hullm emelkedett a haj mgtt s szelden megtasztotta a tatjt. Az els hullm mg el sem lt, mris rkezett a kvetkez. Ringatni s fordtani kezdtk a nagy hajt, amg az orra a mester ltal jelzett irnyba nem mutatott. Akkor egy nagyobb hullm tmadt, de az mr nem futott el, mint kicsiny eldei. Megemelte egy kiss a telepes haj tatjt s folyamatosan maga eltt tolta, nagyjbl szakkelet fel.
Egyszerre csak valahonnan az g tvolbl olyan hang tmadt, mint Zeirn hegyei kzt tlen a htl vemhes szaki szl svtse. Ahogyan a dbrg shippu kzeledtre, most is mindenki azonnal flbehagyta munkjt a fedlzeten, hogy nyakt tekergetve keresse, mi svt ilyen vszterhes hangon. Nem volt nehz felfedeznik a haj jobb oldaln kzeled, gyorsan nvekv kt pontot, amiknek a hangja egyre ersdtt, s kzben valami mly zgsra vltott. A legsebesebb szrny srknyoknl is gyorsabban odartek s balra fordulva thztak a haj fltt. Hossz nyakukat elrenyjtottk, szgletes szrnyaikat mereven kifesztettk, s amint tvolodni kezdtek, mindenki dbbenten ltta, hogy farok nlkli tomporukon kt tz is g!
A kt ppos ht, tzes szrnyeteg egyenesen arrafel tartott, ahol a Ruara villmtl lesjtott shippu elmerlt. Elszguldottak a felsznen lebeg kisebb roncsdarabok fltt, majd magasra emelkedve megfordultak, hogy mg egyszer megnzhessk maguknak a vzen hnyd kacatokat. Aztn lesen jobbra dlve, hogy megmutassk a ppjukon veg alatt l embereket, krlrepltk a telepes hajt.
Ez mr nem csak Ruarnak volt sok. Hrom mgus is a mellvdhez lpett s botjt tmadan a szrnyekre szegezte. A kvetkez pillanatokban mretes tzgmbk s fnyesen ragyog, serceg villmok rppentek az idegenek fmszrnyei fel. De azok sokkal gyorsabban repltek, mint brmi, amit a mgusok eddig lttak. gy sem a villmok, sem a tzlabdk nem rtk el egyiket sem. Csak megijeszteni tudtk ket. Mindkt szrnyeteg egyenesbe hozta replst, s a tomporukbl izz tzet fjva egyre gyorsabban emelkedni-tvolodni kezdtek. Nhny pillanattal ksbb a derlt g alatt flrepeszt erej mennydrgs robaja hullmzott vgig a hajn.
A kt elijesztett fm szrnyeteg azonban nem vgleg tvozott. Magasra emelkedtek, majd jabb fordulk utn egyenesen a telepes haj fel szguldottak. Manverkbl mindenki rezte, hogy dhdt tmadsra szntk el magukat. Senkinek fogalma sem lehetett a tmads mikntjrl, mgis sokan mr a mgusok mesternek harsny kiltsa eltt a lakpletbe menekltek.
A mgusok megvetettk lbukat a fedlzeten s botjaikbl ismt villmokat s tzlabdkat lttek a kt kzeled fm szrnyre, de azok tudomst sem vettek a tmadsaikrl. Elrenyjtott fejk fels rszbl fst csapott ki, s a mgusok valami olyan hangot hallottak, mint amikor vastag vszon hasad kett recsegve. A lakhz s a haj oldalbl szinte felhben szlltak a szilnkok, bentrl pedig rmlt sikolyok s a megmaradt llatok fjdalmas bgse-bmblse hallatszott.
Mike Stockton tengerszgyalogos meglepetten rajta felejtette a szemt a hatalmas hajn. Hiba tudta, hogy nem stareplsen van, s nem is a nzelds a legfbb dolga, nem tudta megllni, hogy ne csodlja meg a sosem ltott, mgis ismers kinzet jrmvet. Vagy szznegyven mter hossz, nagyjbl hatod annyi szles fa alkotmny volt. Fedlzetnek legnagyobb rszt egy hossz, lapos tetej gerendahz uralta. A zsindelyekkel fedett pletbl egyetlen kmny, vagy rboc sem nylt a magasba. A haj tatjn a kicsiny, hromszglet fedlzeten egyetlen ember llt. Az orrtke eltt vagy fltucatnyian csoportosultak, klns mdon flkrt alkotva.
A nagy haj kinzete nkntelenl No brkjt idzte fel Mike-ban. Olyan nagy volt a haj hasonlsga a rgen ltott kpek brkjhoz, hogy mg azon sem csodlkozott volna, ha az ablakokban, vagy ppen a fedlzeten oroszlnok, zsirfok, netn elefntok bukkannak fel az emberek mellett. De csak Grove rmester hangja csattant r a flhallgatjban:
–Felkszlni! Jelzsre induls lefel! Vigyzzanak egymsra, de ha nem muszj, ne ljenek meg mindenkit!
Amg az rmester az utols parancsait osztogatta, a nagy helikopter besiklott a haj orrfedlzete fl. A szemlyzet kt tagja flrehzta az ajtkat s Mike mris ott tallta magt a letekeredett ktl eltt. Mg egyszer ellenrizte a fegyvert, a hm karabinert rcsapta a ktlre s kilpett a flkbl. Alig kezdett ereszkedni, amikor egy zmmg-serceg kk fnykr jelent meg a haj orra eltt. Rmlet hastott Mike-ba, mert a Carl Vinson-on tartott eligaztson felhvtk a figyelmket, hogy a haj legnysge valamilyen elektromos fegyverrel mr leltt egy helikoptert. A katona biztosra vette, hogy a fnyjelensg az helikopterk elleni tmads kezdete. Mivel az elektromos fegyvert sehol sem ltta, a kezelire nyitott tzet, akrcsak a szomszdos kteleken lefel ereszked trsai.
A hossz kpenybe burkolz idegenek egyike azonnal sszecsuklott. A tbbiek tmadan a helikopterre s a katonkra szegeztk botjaikat, de mieltt brmit is tehettek volna, sorra elhullottak a sorozatoktl. Csak egy volt, aki nem trdtt a feje felett lebeg helikopterrel, katonkkal s a sivt lvedkekkel. Hihetetlen gyorsasggal elrelendlt s egyik trst nagy ervel a haj orra eltt ragyog fnykrbe lkte. Taln maga is utna ugrott volna, ha Mike kvetkez sorozata meg nem lltja.
–Ember a vzben!–kiltotta Mike azonnal a mikrofonjba, de tbbet nem is trdhetett a hajbl kilktt idegennel, mert valami nagy ervel htba vgta. Meglepetsben pp idben fordult vissza, hogy a kvetkez nylvesszt a golyll mellnybe kapja.
A gerendahz ajtibl-ablakaibl ugyanis tucatszm suhantak a hossz nylvesszk a lefel ereszked tengerszgyalogosokra, meg a helikopterre. Bobby Nash mr olyan volt a mellnybe frdott nyilaktl, mint valami sndiszn. Jeff Godseynek viszont egy nyl egyenesen a bal lbt ttte t. Dave Snyder mg ennl is rosszabbul jrt. Az egyik feltollazott vessz alig egy ujjnyival a mellny felett, a torkt tallta el s azonnal meg is lte.
A feldhdtt katonk a helikopter ajtibl s a kteleken lgva olyan pergtzet zdtottak a klns orvlvszekre, hogy azok knytelenek voltak felhagyni a nyilazssal. Ezt a sznetet kihasznlva huppant a fedlzetre Mike is. Azonnal fedezk utn nzett, de az orrfedlzet az idegenek hullitl eltekintve res volt. Jobb hjn a gerendahzhoz rohant, hogy a ktszrny kapu, meg az egyik ablak kztt, a fal tvn talljon fedezket. Mg fluton sem volt, ami-kor a kapun egy csillog aclsisakot visel frfi rohant ki. Barna zekt viselt, s egy hatalmas kardot lblva, ordtva tmadott Mike-ra. Olyan lendlettel rohant elre, hogy mg a mellbe csapd sorozat sem tudta meglltani. Hallos csapsra emelt kardja alig fl lpssel a katona eltt zuhant a fedlzet deszkira. Rgtn a nyomban rkez trsra mr lni sem volt ideje Mike-nak. Gyakorlottan elbe lpett a tmadnak s elkapta a karjt, mieltt lecsaphatott volna a karddal. Egy pillanatra egymsnak feszltek, aztn Mike kiss oldalra mozdult, gncsot vetett, s kiragadta a fegyvert, clt tvesztve orra buk ellenfele kezbl. A dfs, amellyel a padlhoz szegezte a szerencstlent, szinte magtl jtt, mintha mindig is karddal a kezben kzdtt volna.
Ruara hpogva, leveg utn kapkodva kzdtte fel magt a felsznre pillanatok alatt tz, nehz kpenyben. Els gondolata a zuhans kzben elejtett botja volt. Megprblta kiemelni a fejt a vzbl, hogy megtallja s szerencsje volt. A simra csiszolt gerg alig nhny lpsnyire lebegett tle. Mg a villjba erstett kristly sem tudta a felszn al hzni. Ngy-t megerltet kartemp, s a lny ismt a kezbe foghatta a sajt maga faragta-csiszolta botot. Csak ez utn fordult figyelme az idkzben hallos bklyv nehezed kpenye fel. Kioldotta az vt, majd sorra vette a gombokat is. Vgl vatosan, nehogy belegabalyodjon, kihzta a kpenybl a karjait s hagyta elmerlni a mgus voltt jelz, de most haszontalann vlt szrke ruht.
Egy szl, fl combig r ingben maradva vgre arra is szakthatott idt, hogy krlnzzen. Feje felett ltszlag ugyanaz a nap ragyogott, de amikor krl jratta a szemt, megpillantotta a Mallij halvny kis korongjt a horizont kzelben. Mr nem a mgia nlkli vilgban volt! Gildan mester, ha a hajt nem is, de t legalbb hazajuttatta!
–Menj mr!–csengett a lny flben mestere utols szava, ahogyan az reg nmagt felldozva tlkte a kapun.
Milyen kr, hogy azok az tkozott shippuk nem kstek legalbb nhny percet! Amikor a fmsrknyok tmadsa vget rt, Gildan kiadta a parancsot, hogy brmi ron haza kell trnik! Akrmilyen nehezen ment is, egyttes ervel sikerlt megnyitniuk a kt vilg kzti kaput. s lassan nvelni is tudtk, hogy vgl az egsz haj tfrjen rajta. Mr csak percekre lett volna szksgk a teljes sikerhez, amikor a kt shippu megrkezett s harcosaik megltk a mgusokat, lezrva ezzel a menekls tjt a telepes haj utasai eltt.
Ruara a vizet taposva prblta betjolni, hogy merre is induljon. Sehol sem ltott partot, fogalma sem volt hov csppent. Ha rossz irnyt vlaszt, kiszhat a szigetek kzt a vgtelen cenra, ahol minden mgija dacra is megfullad, mint brmely hajtrtt. Hosszan trte a fejt, igyekezett felidzni, mekkora utat tettek meg a telepes hajval Dormundtl, mieltt megnyitottk a kaput, melyen tkeltek a msik vilgba. Ha annak a pontnak a kzelben lenne, nyugatra kellene tartania. De fogalma sem volt, hogy abban a msik vilgban merre s milyen tvolsgra sodorta ket a megrkezsk okozta vihar. Azt sem tudhatta, hogy a kapukon val ktszeri tkels sorn mennyivel keveredett tvolabb, vagy ppen kzelebb a hazai szigetekhez. Vgl gy dnttt, nyugat fel indul. Arra mindenkppen partot kell rnie, ha brja ervel.
A nap s a Mallij helyzete alapjn nagyjbl nyugat fel fordult, aztn megidzett egy megfelel mret vivhullmot. A tenger engedelmesen meg is emelkedett a hta mgtt, de a hullm egy pillanat alatt tfutott a lny alatt. Szinte semmi gyakorlata sem volt a vivhullmok meglovaglsban, gy csak a harmadikon sikerlt megtallnia az egyenslyt. Nagyjbl negyed rig. Az tdik hullmmal viszont mr egy teljes rig tudta vitetni magt!
Ruara kitrlte nedves hajt az arcbl. Nekikszlt a kvetkez hullm idzsnek, de aztn mgis mst gondolt. gy dnttt, ideje ismt krlnzni, mieltt folytatn az tjt. Botjt maga el vve egy msik varzsigt kezdett mormolni, mire lassan kiemelkedett a vzbl. Megllt a lba alatt zldes dombocskv szilrdul hullm tetejn s szemt bernykolva kezdte krbe kmlelni a lthatrt. Nem kellett sokat forgoldnia! szakon, nem is tl messze egy hajt pillantott meg. Ha egy kicsit megerltette a szemt, mg az egyhelyben vesztegl brka csupasz rboct is kivehette.
Megknnyebblt shajjal ereszkedett vissza a vzbe s most elsre sikerlt megnyergelnie a vivhullmot, amivel a halszbrka fel indulhatott.
Mike az oszlop mg lapulva vgignzett a gerendkbl sszertt lejtn s az als szinten. Kezdett mr elege lenni a klns haj mg klnsebb utasaibl. A hatalmas lakhz biztostsa kzben a kisebb-nagyobb szobkbl, termekbl vagy flszz foglyot tereltek az orrfedlzetre, mieltt valahol flton tallkoztak volna a tatra leszllt osztaggal. De addig minden ajt, amin benyitottak, minden szoba, ahov belptek hallos csapda is lehetett. Az idegenek egy rsze ugyan valami rthetetlen nyelven motyogva megadta magt. Voltak azonban pp elegen, akik kardokkal, lndzskkal, vagy akr egyszer szerszmokkal is rtmadtak a tengerszgyalogosokra. Nha alig volt rkezsk lelni az elsznt, s sokszor lesbl tmad harcosokat. Csak fokozta rossz rzseiket, hogy a lvldzsre vlaszul a haj mlybl meghatrozhatatlan llatok hrrensei, bgsei-bmblsei, hatalmas lbak dbrg topogsa vlaszolt. A leginkbb idegtpnek egy mly hangon indul ordts bizonyult, mely pillanatok alatt valami flelmetes vijjog sikoltss emelkedett.
Ahogyan a nagy hajrl azonnal No brkja jutott Mike eszbe, a szles kzps t kt oldaln gerendkkal, flmagas deszkafalakkal rszekre osztott szint egy hatalmas istllra emlkeztette. Csak a bokszok mrete lepte meg. Mintha elefntok s orrszarvk szmra kszltek volna. A rmpa magasbl azonban csak a legkzelebbiekbe lthatott be, ahol semmifle mozgst sem ltott. Az egyikben valami nagy test fekdt az rnykban, de Mike kptelen volt kivenni, hogy mifle llat lehet az. Amg az rnykos szgleteket vizsglgatta, hrom trsa osont el mellette grnyedten. Lerohantak a bakancsaik alatt megmegdndl rmpn s sztspriccelve azonnal fedezket kerestek odalent. Mozgsukra ismt felharsant a flelmetes, ismeretlen hangok kavalkdja. Az idegtp vijjog sikolts valahonnt a rmpa all jtt, gazdja a haj ells rszben lehetett bezrva. Legalbb is a rmpn lerohanva Mike nagyon remlte, hogy nem kborol szabadon semmifle fenevad az istll-fedlzeten.
A lejt aljt balrl megkerlve Mike a fegyverre erstett lmpval elbb a rmpt tart oszlopok kzti teret vizsglta t alaposan. Aztn hrom trsval a sarkban vatosan a haj orra fel indult, de mindjrt a jobb kzre es els boksznl megtorpant. A karvastagsg rudakkal elkertett terlet kzepn valami klns szerkezet hevert. Fnyes zldre s feketre mzolt, csaknem kerek elemekbl rttk ssze. Legnagyobb darabjbl egyik fel vastag, fekete kbelek lltak ki, a msik oldalbl kt, legalbb t mteres, absztrakt mintzat vegtbla meredt a magasba, a boksz oldals rdjainak tmasztva. A szerkezet legels eleme balra lefel elkeskenyedett. Fels, szlesebb rsznek mindkt oldalra kzel egy mter tmrj, mhsejt-szerkezet, fekete flgmbket fjtak fel. Als, keskenyebb rszbl hegykkel egyms fel hajl, velt fm rudak lltak ki. Mike percekig mregette a „szerkezetet”, mg csak szre nem vette a flgmbk kztt a stt szn szrszlakat. Ijedten htralpett, amint belhastott a felismers, hogy ppen egy gigantikus rovar fejt, sszetett szemeit s rgit nzegeti lmpja fnyben!
De mg be sem fejezte a mozdulatot, mr tudta, hogy feleslegesen riadt meg. A hatalmas rovar oldalra billent, mozdulatlan testrl azonnal ltnia kellett volna, hogy mr nem l. Jl megnzte a dupla szrnyaival s hosszan elnyl potrohval leginkbb szitaktre emlkeztet rovar-gigszt, de sehogyan sem tudta elkpzelni a hatalmas testet repls kzben.
Amg Mike a rovar-dgt vizsglgatta, Jack Foster llt a kis csapat lre s folytatta az utat a haj orra fel. Sorra bevilgtott a krnyez bokszokba, ahol egy tucatnyi hasonl rovar hevert. Aztn a kvetkez rszben egy egszen ms kinzet, sokkal nagyobb llat fekdt. De nem volt ideje megnzni, mert kt rekesszel elrbb fenyegeten morogva a bokszot lezr rudaknak lendlt egy vrs-fekete monstrum. Szemei srgn ragyogtak a lmpk fnyben, ahogy a kzeled embereket vizsglgatta, zajosan szimatolva feljk. Szarvakkal megkoronzott feje oldalra hintzva a katonk fl emelkedett, s a lny ismt megeresztette vijjogss vkonyod bmblst.
Mike megbabonzva nzte a sosem ltott llatot. A monstrum olyan magas lehetett, mint egy l, de kgyz mozgsa azonnal elrulta, hogy legalbb mg egyszer olyan hossz. s a korltnak vgd lbai sem patban vgzdtek, hanem karmos mancsokban. Amint Jack vatosan kzelebb araszolt, a vrsfekete llat fltt hirtelen valami rmiszt mozgs tmadt. Pillanatokba telt, amg Mike rjtt, hogy a sttben meglebben hatalmas valamik az llat plafonig r br szrnyai. Kiltani akart Jack-nek, hogy jjjn el onnt, de mr elksett. A rmllat htra hzta s megemelte a fejt, mintha harapni kszlne, aztn … egy pillanat alatt robajl lngfelht fjt a bokszhoz tl kzel merszked Jack-re.
Mike reflexbl oldalra hengeredett az t is csaknem elr lngok ell, kzben mris beleeresztett egy sorozatot a Jack-et felgyjt … srknyba. A testbe csapd lvedkektl a szrnyeteg fjdalmasan felordtott, vgigfjt egy szerencsre clt tveszt lngfelht a mennyezet alatt, majd sszeroskadt a bokszban. Halltusjban egy rgssal lazn eltrte a korlt egyik karvastagsg rdjt, aztn hrgve-rngatzva kiszenvedett.
Jack a fjdalomtl ordtva hempergett a kzps jrdn, lngol ruhit tpte-marta, de sem eloltani, sem levetni nem tudta ket. Mike s kt trsa a srknnyal vgezve azonnal a segtsgre sietett, de lngokat k sem tudtk elfojtani. Nem maradt ms htra, mint lefogni Jack-et, amg levagdossk rla a ruhit. Fedetlen kezeirl s arcrl addigra lefoszlott a felhlyagzott, meggett br. De egsz testt azonnal felszakadoz hlyagok bortottk, ahol nem vdte a golyll mellny. Jobb hjn sajt kabtjaikkal takartk le szerencstlenl jrt trsukat, mg a rdin hvott orvosra vrtak.
Ruara megigaztotta j kpenyt s belpett a lndzss r ltal kitrt vaskos tlgyfa ajtn, hogy a Mgusok Tancsa el jruljon. Igyekezett magabiztosan lpkedni, pedig olyan fradt volt, hogy vonszolni is alig brta a lbait. Elz nap, miutn visszatrt a mgia nlkli bolygrl, rkig vergdtt a tengerben, mieltt elrte volna a csangovi halszok a brkjt. Akkor azt hitte, vgre megpihenhet, de egszen estig neki kellett a vitorlkba bvlnie a friss dlkeleti szelet, hogy mielbb elrjk Csangov szigett. Radsul egsz ton alig tudott a szlre koncentrlni. Roppantul zavarta, hogy hiba tertette magra a brka tulajdonosnak kabtjt, az egyik fiatal halsz vgig a meztelen lbait mustrlgatta merszen, mintha nem is tekintlyes mgus, hanem csak valami falusi cafka lett volna. Mr az els pillanatban felkeltette a fiatalember figyelmt, amikor flcombig is alig r, vizesen a testre tapad ingben felemelkedett a tengerbl a brka fedlzetre, s csak akkor szabadult a nylcsorgat bmulattl, amikor partra szllt a szigeten.
De Csangovon legalbb szerencsje volt. A lgikikt az bltl alig nhny szz lpsnyire, egy kis domb tetejn llt, ahov tisztelete jell a halszok kapitnya szemlyesen ksrte fel Ruart. A repl brkk tere mellett lak ids mgus, aki fjdalmasan emlkeztette a lnyt Gildan mesterre, trelmesen meghallgatta Ruara trtnett, s igyekezett mindenben a segteni neki. Elszr is egyik sajt kpenyt tertette a lnyra, hogy mgushoz illbb kinzete legyen. Kzben a tantvnyval mris maga el hvatta a Csangovon vesztegl, futrszolglatra rendelt shippu vezetjt, hogy ksedelem nlkl Dorhanba vigye Ruart, a Mgusok Tancsa el.
Ez a msodik, jszakai utazs taln mg frasztbb volt, mint a halszbrkval Csangovba vitorlzni. Amg a shippu legnysge felkszlt az tra, az ids mgus meghvta asztalhoz egy knny vacsorra Ruart. gy aztn mr teljesen besttedett, mire a kis brka a magasba emelkedett, hogy szaktl egy kicsit nyugat fel trve, pontosan Mersz Hajs csillag utn igazodva Shaddor szigete fel vegye az irnyt. Ruara egy darabig a korltnak tmaszkodva nzegette a stt tengert s a csillagokat, de hamarosan fzni kezdett. Lekuporodott a shippu orrban, ahol a mellvd felfogta a szelet. Legszvesebben lefekdt volna aludni, de a knny kis shippunak nem volt flkje, a fedlzet kemny deszki pedig a hideg szlben egyltaln nem tntek csbt fekhelynek. gy csak didergett a mellvd mellett hajnalig, a trdt tlelve s a botjt maga mell fogva, mg fel nem tnt a tvolban Dorhan vrosa s Morlaad, a mgusok vra.
Akkor nagy nehezen kinyjtztatta fjn zsibog lbait, hogy ismt megcsodlhassa a hajnali fnyben a hatalmas vrost. Dorhan hrom hegy kztt, a vrost dlrl szelden flkrbe lel Lauron vlgyben plt. A folyn tl csak a gymlcssktl, szntktl krlvett gazdasgok lltak, meg Morlaad, a mgusok csipksfal erdje egy kis domb tetejn. Maga a vros a Lauron partjtl a hegyek lbig rt. A folyhoz kzeli rszen bszke emeletes hzak sorakoztak a kvezett utck mentn, piros s zld cserptetejkkel. De a hegyek lankin mr csak fldszintes, zsindellyel s szalmval fedett hzikk kuporogtak, s a kzttk kanyarg utck is csak deszka jrdkat kaptak.
A Lauron nyugat fel kanyarod torkolattl szakabbra a kikt hossz, kvel kirakott rakpartja szrkllett, ahol mindenfle npek haji vrakoztak kiktve, hogy kirakjk mess ruikat, vagy feneketlen gyomrukba nyeljk Dorhan termkeit. A rakparttl csak a hatalmas, lapos raktrak sora vlasztotta el a vros lgikiktjt, ahov most a shippu tartott. Mert az igazn gazdag kereskedk nem a tengeren hordtk ruikat, hanem knny shippukkal s hasas, nagy korablokkal, a levegben szllva.
Amint a brka lapos feneke csikorogva megllt a kijellt helyen, Ruara elsknt ereszkedett le a shippu korltjhoz tmasztott rvid ltrn. Fradtan s hesen vgott t a vroson, de sem pnze, sem ideje nem volt, hogy belhetett volna valamelyik fogadba reggelizni. Csak talpalt korg gyomorral s roppant elszntan a mgusok vra fel. Persze, mire felkapaszkodott az erd vasrccsal vdett kapujhoz, majd a bels lpcsk sorn a Tancs palotjhoz, ott pedig egszen a fogadterem eltti szobba, mr fjtak a lbai a fradtsgtl. rmmel pihent meg a fal mellett ll, knyelmes szkek egyikn, amg a lndzss-sisakos ajtnll bejelentette a Tancsnak, hogy Ruara kihallgatst kr. Igaz, mire az r visszatrt, hogy a Tancs el vezesse, flig el is aludt ltben.
A Tancs tgas termben Ruara megilletdve torpant meg. Valjban nem ltott tl sokat a tancs tagjaibl, akik az ablakok sznes vegkpei eltt ltek a nagy asztal tloldaln. De tbbsgket mr olyan sokszor ltta, hogy gy is felismerte mind a ht nagymestert. A Tancs vezetje, a fehr haj Naffarian kzelebb intette a lnyt, s zeng hangon megkrdezte:
–Te vagy Ruara? Sirron szigetn szlettl, ugye?
–Igen, nagymester.
–lj le, lenyom! s mondd el, mirt akartl a tancs el jrulni!
Ruara engedelmesen lelt, pontosabban szinte leroskadt a felknlt szkre, aztn belekezdett a mondkjba. Elmondta hov, melyik vilgba indultak Gildan mesterrel. Milyen kegyetlen vihar fogadta ket, hogy az llataik tbbsgt elvesztettk, s milyen nehezen tudtk csak alkalmazni a mgit. Aztn rszletesen lerta a mgia nlkl repl shipput, meg a kt fm szrnyeteget, melyek ismeretlen fegyvereikkel kilyuggattk a telepes haj oldalt. Vgl elmondta, hogyan prbltak hazameneklni, mieltt a kt jabb shippurl tmad idegenek megltk volna az t a kapuba lk Gildan mestert s a tbbi mgust.
A Tancs nagymesterei sztlanul hallgattk vgig a lnyt. Egyszer sem krdeztek kzbe, pedig bizonyosan ket is meglepte a trtnet. Percek teltek el csendben azutn is, hogy Ruara elhallgatott, mg vgl Naffarian torok kszrlve megkrdezte:
–Biztosan tudod, hogy azok a shippuk nem hasznltak mgit, lenyom?
–Egyetlen trsam, de mg Gildan mester sem rezte a rept mgit, nagymester.
–Mgia nlkl repl shippuk!–szlalt meg htattal az sz nagymestertl balra l Gerlia.–s mgia nlkli fegyverek, melyek egy telepes haj vastag gerendit is tlyukasztjk! Ezeknek az r-mgusok sem llhatnnak ellen sokig!
–Azt vrnnk, hogy az asszonyok kpviselik a bkt a Tancsban–csvlta a fejt Naffarian.–De mindnk kzl te vagy a legvrszomjasabb, Gerlia! Engem a fegyvereknl sokkal jobban rdekel, vajon mi lett a sorsa a mgusok nlkl maradt hajnak s a rajta lv embereknek?
–Az idegen harcosok biztosan elfoglaltk a hajt nagymester, minden rajta levvel egytt. Ha csak elsllyeszteni akartk volna, akkor nem szllnak le a fedlzetre.
–Sajnos n magam is ettl tartok.
–s a hbornkat eldnt fegyverek? Tged egyltaln nem is rdekelnek, Naffarian?–krdezte les hangon Gerlia.
–De igen. Csakhogy mieltt azokra a fegyverekre gondolnnk, meg kell tudnunk, mi gtolta a mgia alkalmazst abban a vilgban!
–Te tnyleg mestereket akarsz odakldeni, s hnapokat sznni annak a vilgnak a megismersre? Hiszen nhny nap alatt megszerezhetnnk a mgia nlkli fegyvereket, s vget vethetnnk a hbornknak! Utna is maradna elg idnk a vizsgldsra!
–Ha nem muszj, senkit sem akarok tkldeni abba a mgia nlkli vilgba. Szvesebben ldozok hnapokat a megismersre, kitapasztalsra, mint akr egyetlen jabb embert is! s hiba krsz most szavazst a mgia nlkli fegyverekrl, Gerlia! Ha a Tancs netn ellenemre dntene is, megvtzom a dntst.
AJÁNLOM AZ OLDALT