24. fejezet
Thaedra s trsai egyms nyomba lpve, minden neszre flelve vakodtak elre az erdben. Az elmlt hten, mita elhagytk Rhao tbort, megltogattak kt hegycscsot, egy barlangot s egy rejtett vlgyet, ahol az ellenllk, vagy az aardok ell menekl falusiak jl vdhet tborhelyet tallhattak volna. De egyetlen emberrel sem tallkoztak. Csak portyz aardokkal. Amint nagy vben megkerltk az ostromlott Gogar vrost, egyre tbb s tbb ellensges harcos kerlt az tjukba. Elz nap hromszor is a bokrok alatt lapulva kellett kivrniuk, mg elvonultak mellettk a vadszni-fosztogatni indult, vagy ppen feldert ton jr aard osztagok. Elg lett volna egyetlen aprcska figyelmetlensg, hogy belefussanak valamelyikbe s csak kemny harc, netn sebek rn menthessk meg a brket. Szerencsre a mai nap jobbnak grkezett az elznl. Lassan dlre jrt az id, de reggel ta mg egyetlen ellensges csapatot sem lttak. Aztn az len halad Tungla vratlanul megtorpant az svny kvetkez kanyarulatban. Nmn kzelebb intette trsait, hogy azok is lthassk, amire rcsodlkozott.
Pr lpsre tlk fl tucat halott aard hevert a fk alatt. Egyikk tvgott torkbl mg folydoglt a vr. Egy perce is alig lehetett, hogy valaki elbnt a hat medvetermet szaki harcossal. Mghozz olyan csendben, hogy a hrom erdjr sem egy gallyreccsenst, sem egy hrgst nem hallott a rajtatsbl. Magukat az aardokat is vratlanul rte a hall. Nem hogy fegyvert rntani, vdekezni, de taln mg meglepdni sem volt rkezsk.
Thaedra s ksri nesztelenl elvontk fegyvereiket, s harcra kszen kezdtk vizslatni a krnyez bokrokat. De hiba meresztettk a szemket. Sem egy lbnyom, sem egy eltaposott virg, de mg egy letrt gacska sem mutatta, merrl jttek, merre illantak el az aardok nma gyilkosai.
– Nem rtem n ezt! – egyenestette ki a derekt Zlutold a halottak iszkjait tvizsglva. – Valakik megltk az aardokat, azt ltom. De mirt tettk, ha sem a fegyvereiket, sem az telket, rtkeiket nem vettk el?!
– Taln, mert megzavartuk ket.
– Aligha. Akik ezt tettk, pontosan tudtk, hogy jvnk, s semmit sem fogunk szrevenni az egszbl. Most is itt vannak a kzelben! Bizsereg a br a tarkmon! rzem, hogy valaki figyel bennnket!
– gy vled, prbra tesznek? Arra kvncsiak, mit tesznk a halottakkal? Vagy valami msra?
– Ki tudja? – vonogatta a vllt Zlutold.
– Merre lehetnek? – nzett krbe Thaedra. – Egy hete keressk ket, s mikor vgre rjuk tallnnk, elbjnak ellnk!
– Ezt nem azok az ellenllk tettk, akiket mi keresnk – ingatta a fejt Tungla. – Nem ma kezdtem az erdt jrni, de akik ezt mveltk, azok mellett kisinasnak is alig mernm nevezni magam!
– Ostobasg! Ha nem ellenllk voltak, mirt ltk volna meg az aardokat?
– Hogy megtantsuk a tz trzs elbizakodott fiainak: az erd veszlyes hely, ahol mg k sem jrhatnak vigyzatlanul!
Thaedra s trsai sszerezzentek a vratlan, idegen hangtl. Fegyverket harcra kszen maguk el rntva fordultak az svnyen tzegynehny lpsnyire ll frfi fel. Fogalmuk sem volt, honnan termett eljk az idegen kopott, fakzld kpenyben, brnadrgjban s trden fell r, vastagon poros csizmjban. Kpenynek csuklyjt htravetette a vllra, gy jl lthattk hossz fekete hajjal s bozontos szakllal keretezett markns arct. Jobbjban feketre regedett, embernyi hossz botot tartott, vben egy tr ezstveretes markolata gaskodott. Percekbe telt, mg rdbbentek: a vratlanul felbukkan idegen gy lekttte a figyelmket, hogy trsai kzben szrevtlen a htuk mg kerlhettek, s akr a torkukat is elvghattk volna.
Els meglepetskbl ocsdva vatosan krl is sandtottak, de senki sem llt mgttk-mellettk. Semmi sem vltozott az erd fi, bokrai kztt. Vgl Thaedra a kardjt leengedve elnevette magt:
– Szval gy kapttok el az aardokat is!
– Nem egszen, hiszen ti mg ltek.
– gy ltom, egy az ellensgnk – intett a halottak fel Thaedra. – n Thaedra Karetu vagyok, Lomyra lovagja. A bartaimmal azrt jrjuk a vidket, hogy harcosokat keressnk a Kivlasztott seregbe. Nem akartok velnk tartani az aardok ellen?
– Eld’sera vagyok, a Chedel kln druidja. Azt mondod, a Kivlasztott a vezred, aki Godnos akaratbl elkergeti majd az aardokat Lomyrbl? Legyen gy, lovag r! De mi Vuvoha tantsait kvetjk, nem Godnos szavt.
– Szval kszk vagytok. Sebaj! Ha gy meg tudttok lepni az aardokat, a Kivlasztottnak ppen rtok van szksge!
– Nem csatzni jttnk. Csak egy ritka s nemes vadat cserkelnk. Ezek az ostobk meg ellltk a zskmnyhoz vezet utunkat.
– Vadsztok? ppen itt?! s most?! Mikor az aardok Gogart ostromoljk?
– Nem tehetnk mst. A vadat ott kell keresni, ahol ppen meglapult!
– Taln mgis segthetnnk egymsnak! Ha sszefogunk, s egytt elzzk az aardokat, utna mi is segthetnk, hogy knnyebben akadjatok a keresett vad nyomra!
– Ne fradj, Thaedra lovag! Nem mi vagyunk azok a harcosok, akiket keresel. ket a Crokan szurdokban tallod. De vatosan kzelts a tborukhoz, mert manapsg senki sem tudja, ki bart s ki ellensg!
A Crokan szurdokot Godnos is erdnek teremtette. Egyetlen szk bejrata volt. A zegzugos folyosn flszz fegyveres s nhny jsz ezrek rohamt is megllthatta volna. Persze csak, ha igazi, kpzett harcosok, s nem olyan hirtelenben felfegyverzett parasztok, mint akik Thaedra-k rkeztekor riztk a bejratot.
Az rsgben ll, az idt halk beszlgetssel mlat fl tucat fegyveres igen csak meglepdtt, amikor hrom idegen toppant elbk. Riadalmukban remeg kzzel kapaszkodtak bszen maguk el szegezett fegyvereik nyelbe. Becsletkre legyen mondva, igyekeztek gyorsan sszeszedni magukat. Vezetjk, egy negyvenes veiben jr, bszr inget-gatyt s fekete mellnyt visel, harcsabajsz paraszt pr pillanattal ksbb r is rikoltott pajzsnak szle felett az rkezkre:
– Meglljatok! Ne mozduljatok! Kik vagytok, s mit akartok itten?!
Thaedra illenden bemutatkozott, kzben azrt elbbre billentve lovagi kardjnak markolatt, hogy az rk jl lthassk a benne foglalt rnakvet. Aztn elmondta, hogy az aardokat immr tbb csatban is legyz Kivlasztott kldtteknt rkezett, s a szurdokban tborozk vezrvel akar beszlni.
A Kivlasztott nevnek hallatn a harcsabajsz olyan htatba esett, hogy a fegyvert is csaknem elejtette. A kezt, vagy legalbb a kpenye szeglyt cskolgatta volna Thaedrnak, ha a lovag meg nem akadlyozza ebbli igyekezetben. Legszvesebben maga indult volna a vendgekkel a tborba, de parancsnokknt mgsem hagyhatta el a rbzott rhelyet. gy csak az egyik legnyt ugrasztotta, hogy vezesse a lovag urat s ksrit Koaro kapitnyhoz. Aztn olyan fjdalmas kppel nzett a tvozk utn, hogy a vlla fltt htra sandt Tungla alig tudta elfojtani nevetst.
A tborrl hamar kiderlt, hogy sokkal inkbb a falvaikbl elmeneklt parasztok hirtelenben felptett menedke, mint harcra ksz katonk szllsa. Mindenfle strak, kunyhk s flig fldbe sott putrik rendezetlen labirintusa volt az egsz. Csak egyetlen „utcja” volt, mely a szurdok bejratval tellenben, egy pr lpsnyi sziklateknbe csordogl forrshoz vezetett. A kunyhk kzt mindenfel gyerekek jtszottak, s asszonyok nyzsgtek s perlekedtek, mialatt ki-ki a maga csaldja szmra ksztette a vacsort. A frfiak ekzben kapitnyuk irnytsa alatt kisebb csoportokba rendezdve a fegyverforgatst gyakoroltk a tbor szln. Lihegve-izzadva dfltk lndzsikkal a clnak killtott szalmabbukat, vagy nagy csattogssal pfltk egyms pajzst, valamifle harcot imitlva.
Koaro kapitny, aki igen szakszeren oktotta paraszt-katonit, valjban Koaro Tangi lovag volt. Hat lovasval pp Soogarba tartott, mikor az aardok az orruk eltt lerohantk a vrost. Koaro lovag s trsai a zrzavarban megprbltak minl tbb ellensges harcost meglni, de a smnok hamar elztk ket. Ekkor elbb Gadan, majd Roanath fel vettk az irnyt, de mindkt helyen megelzte ket az ellensg. Vgl Koaro lovag a falvaikbl elmenekl parasztok lre llt. Ide vezetette ket a Crokan szurdok menedkbe s igyekezett tkpes sereget kpezni bellk, a vrosokat ostroml ellensg zaklatsra.
– Ekkora sereg tmadsa mr igazi csata, nem csak holmi zaklats! Hiszen van vagy szz harcosod!
– Tzzel mg tbb is a szznl! – bszklkedett Koaro. – Hatvan talpasom van, meg flszz lovasom!
– Hol tartjtok a lovaitokat? – nzett krl kvncsian Thaedra, mert pr tykon s kecskn kvl nem ltott ms llatot a kunyhk kztt.
– Arra feljebb, egy kisebb vlgyben. Csodlatos legelje van s olyan zrt, mint egy karm. Csak a forrs mellett kezdd svnyen lehet odajutni.
– tven lovas? – mrlegelte Thaedra. – Mi hatszzan vagyunk, mg sincs ennyi lovasunk! Rhao tbornok rlni fog, amikor Gogar alatt csatlakozol a sereghez!
– Alig vrtam, hogy megjjjn a Kivlasztott, s n az oldaln harcolhassak! Most mgis… Mit kezdjek az asszonyokkal? A csatba mgsem vihetjk magunkkal ket! De itt sem hagyhatjuk vdtelenl, mert ha az aardok rjuk tallnak, …
– Mirt ne jhetnnek veletek? Nem a csatba, csak a Kivlasztott tborba! Ott nagyobb biztonsgban lesznek, mintha itt maradnnak egyedl. Fzsre, mossra, sebesltek polsra gy sincs jobb az asszonyi kznl!
Koaro nagyokat hmmgtt a javaslatra, de csak reggel dnttte el, mi legyen a seregvel. Parancsot adott a tborbontsra. gy gondolta, lovasaival biztostja majd a talpasok, az asszonyok s npnek a falvakbl kimentett javainak tjt. Thaedra dbbenten nzte a temrdek mlht, amit a katonkbl megint vagyonkjukat flt parasztokk vedl fegyveresek s asszonyaik felpakoltak a szekerek s rdsznok vgtelennek tn sorra. Hiba intette npt tbbszr is Koaro lovag, hogy csak a legszksgesebbeket hozzk magukkal, estig sem kszltek fel az tra.
Msnap kora reggel a szoros rei jabb ltogatt ksrtek a kt lovag el. Eld’sera-t, a kszk druidjt. Most is egyedl volt, mint amikor az svnyen Thaedra-k el toppant. Alaposan vgigmrte a rakods kzben ismt zsivajogni kezd parasztokat, aztn a Koaro stra eltt lobog tz mell mutatott, mintha hzigazda lenne, s nem vendg. Komtosan a trklsbe ereszkedett, botjt maga mell fektette, s megvrta, mg a kt lovag is kveti pldjt.
– Ltom, tra kszldtk – kezdte a ksza. – De mr elkstetek vele. Ennyi mlhval sosem ritek utol a Kivlasztott seregt.
– Azt akarod mondani, dolgavgezetlen elvonult Gogar all?! Taln meg sem tkztt az aardokkal?!
– A lovasaival ktszer is megdlta az ellensg tbort. Egyszer, amikor bement a lovagok vrba, msodszor, amikor kitrt onnt.
– Mirt vonult volna el, ha mr beszlt a lovagokkal? Ez csak egy csel lehet, semmi ms! Hamarosan visszatr, meglsd!
– Nem tudhatom, mit beszlt a Kivlasztott a lovagokkal Gogarban. Azt sem tudom, cselbl vonult-e el, vagy sem. De az bizonyos, hogy az aardok nagyon megdhdtek a lovasok kt tmadsa miatt. Egymst rtk az erdben a feldertik, annyira kerestk a lovasok tbort. Tegnap reggel aztn a Kivlasztott elvonult a seregvel az orszgton szakra, a Kastar-hg fel. Az aardok pedig megszlltk a tbort.
– Mondom n, hogy cselbl vonult csak el! Hamarosan visszatr s rajtat a tbort megszll ellensgen! Mi meg majd segtnk neki!
– s ha tvedsz? – krdezte halkan Koaro. – Mi lesz, ha odavonulunk, de a Kivlasztott nem tr vissza? Mind ott vesznk!
– Most n mondom, hogy segtsnk egymson, Thaedra lovag! – szlt kzbe Eld’sera. Egy gallyacskval arasznyi krt rajzolt a porba, majd egy grbe vonalat hzott t az als harmadn: – Ez a tiszts, ahol a Kivlasztott tbora llt, ez meg a patak, amibl ittak. Ha holnap hajnalban a patak mentn alulrl s fellrl egyszerre rtmadtok az aardokra, megfutamthatjtok ket. Segtnk legyzni az ellensget, s ha elfutott, mi is kzelebb juthatunk a sajt prdnkhoz!
– Egy egsz sereg nem tud olyan csendesen lopakodni, hogy az aard rk ne vennk szre a kzeledsnket.
– Az rket csak bzd rnk, lovag r! Semmit sem fognak szrevenni!
– Akkor sem lesz ez gy j – ingatta a fejt Koaro. – Azok az aardok a Kivlasztott serege ellen indultak. Sokkal tbben kell, legyenek, mint az n harcosaim. Ha ilyen egyszeren megrohanjuk ket, biztosan rajta vesztnk.
– Ht ne rohanjuk le ket! Lopakodjunk be a tborba s ljnk meg annyit kzlk, amennyit tudunk!
– Tl hamar felbrednnek.
Thaedra nhny percig hmmgve mregette a ksza rajzt a porban, aztn mutogatni kezdte rajta, szerinte merrl, s hogyan kellene rajta tni az ellensgen. Koaro azonban mr a msodik mondat utn kzbevgott, mert gy vlte, az alv, s gy a fldn fekv aardokkal szemben szinte semmi hasznt sem vehetnk a serege f erejt jelent lovasoknak.
Eld’sera egy darabig trelmesen vrta, hogy a lovagok megegyezzenek a haditerv rszleteiben. Csakhogy a ksza ltal elkpzelt rajtats, amikor is az lmukbl felriasztott aardok a vilgbl is kifutnak rmletkben, hatalmas vrontss kezdett vlni. A kt lovag sszehangolt tmadsok sorval akarta megzavarni, s minl nagyobb szmban levgni az ellensget. Vgl a ksza nem brta tovbb s torkt kszrlve kzbeszlt:
– Megbocsssatok lovag urak, de az ellensgnek, aki ellen kszldtk, majd tzszer annyi harcosa van, mint nektek. Ha erre k is rjnnek, eltipornak benneteket!
– Legfbb ernk a lovassg! – ismtelte Koaro. – Ha gyalogosan esnk neki az aardoknak, feleannyit sem rnk!
– Te hogyan tmadnd meg az ellensg tbort? – nzett Thaedra a kszra.
– Hajnalban a trsaimmal elnmtjuk az ellensg strzsit. Akkor ti ktfell rtrtk a tborra. Ha elg kemnyen tmadtok, az aardok megriadnak, s megfutnak elletek. Ha azutn a lovasaitok nagy zajjal mg rjuk csapnak nhnyszor, meg sem llnak Gogarig!
– Mirt jobb neked, ha csak elfutnak, mintha meghalnnak?!
– Mert ha ez a menekl tmeg felkavarja a Gogart ostromlk tbort, taln mi is kzelebb juthatunk vgre a vadhoz, ami utn cserkelnk.
A hajnali csendben Thaedra valsgos mennydrgsnek hallotta a talpa alatt elroppan gallyacska reccsenst. Egy pillanatra megtorpant, aztn dhsen rntott egyet a vlln. Nemhogy az avarban megbv gallyakat, de mg az tjba kerl bokrokat is alig ltta. Ez az apr reccsens semmi sem volt a mgtte csrtet hatvan talpas zajhoz kpest. Hiba sziszegett folyton az embereire, hogy csendesebben legyenek, a csapat vonulsa kzben lndzsanyelek s pajzsok koppantak egymshoz, bokrok gai karistoltk vgig a parasztkatonk felszerelst, talpuk alatt meg zajosan zrgtt az avar.
Thaedra irigyen nzett a pr lpssel eltte nesztelen rnyknt suhan kszra, aki Eld’sera parancsra az aardok tbora fel vezette a talpasok csapatt. t bezzeg nem zavarta a sttsg. gy kgyzott t a bokrok kzt, mintha fnyes nappal lenne, s pontosan ltna maga krl mindent.
Az eddig egyenletes tempval halad fiatal ksza vratlanul megtorpant. Csak arca vilgosabb foltjnak jobbra-balra fordulsa mutatta, hogy alaposan krlnzett. Aztn Thaedra-hoz lpett:
– Sorakoztasd fel a sereged, lovag r! – susogta egszen Thaedra flhez hajolva. – A bokrokon tl, alig szzlpsnyire tled van az aardok tbora. lljatok kszen, mert apm brmikor megadhatja a jelet a tmadsra!
Thaedra maga is suttogva szltotta kzelebb az osztagok vezeti s sorolta nekik, ki hova lltsa az embereit. Kzben a ksza szjhoz emelte a kezt s les, nyvogsra hasonlt hangot hallatott, mint egy macskabagoly. Mg ktszer hangzott fel a nyvogs, majd rvid sznet utn jabb hrmas sorozat kvetkezett. Alig halt el az utols hang, amikor a stt erdbl egy kuvik vlaszolt neki. Ktszer kuvikolt, majd rvid kivrs utn mg ktszer. Aztn hosszabb sznet kvetkezett, amit hrom rikolts kvetett, majd kln egy negyedik. Egy percre r a tvolbl egy harmadik bagoly is bekapcsoldott trsai feleselgetsbe. Hrmat, majd kettt kuvikolt, aztn ismt kettt s vgl megint hrmat.
Thaedra ppen meg akarta krdezni a ksztl, hogy mi lesz a jel a tmadsra, amikor az ellensg tborban mly hangon felbmblt egy oroszln! A kvetkez percben lombkunyhk trtek darabokra recsegve, majd egy aard ordtott rmlten az letrt, amg a bestia el nem trte a nyakt. Pillanatok alatt pokoli ribilli trt ki az aardok kztt. Nhnyan fegyverre kaptak, s rikoltozva akartk meglni a fenevadat. Msok csak rmlten meneklni prbltak elle.
Az ellensg zavarodott zsivajt hallva Thaedra harsny hangon parancsot adott a tmadsra. Lndzssai ttrtek a tisztst vez bokrokon, s bsz ordtssal nekiestek a tbor kzepe fel tolong aardok htnak. Az szaki harcosok tucatjval hullottak el, mire szrevettk, hogy j veszly szakadt a nyakukba. Egyre tbben fordultak el, a mg mindig fel-felbmbl oroszlntl, de nem sokat rtek a lndzssok tmr soraival szemben. Nmelyikket kt-hrom lndzsa vasa is tdfte, mieltt a krosshk kzelbe juthatott volna. Kapitnyuk ordtva igyekezett sorokba rendezni harcosait, de azok alig hallgattak r. Fegyelmezett csapat helyett magnyos harcosok tmegeknt vetettk magukat a sttben rkez tmadkra.
Thaedra a talpasok hadrendjnek jobb szln trt elre, a maga mdjn fokozva a zavart az aardok kztt. Folyamatosan szrta kardjnak villmait s tzlabdit az ellensgre. Leginkbb az aardok kapitnyt szerette volna meglni, de csak a hangjt hallotta a ficknak, egyszer sem sikerlt megpillantania. gy azokat a csoportokat szrta szt, melyek egy igazi ellentmads magjv lehettek volna. Amint ngy-t aard sszefogott, mr sistergett is Thaedra kardjbl a kvetkez villm, vagy tzlabda, sztugrasztva, megperzselve az ellensges harcosokat.
Aztn a tiszts tls feln is felharsantak az emberek csatakiltsai. Mg a fld is beleremegett, amint Koaro lovasai kopjt szegezve rzdultak az ellensgre. Akinek szerencsje volt, s elkerlte fegyvereik vast, az a lovaik pati alatt vgezte.
Az aard kapitny azonnal ontani kezdte jabb parancsait, hogy serege egyik rszt a lovasok ellen veznyelje. rces hangja trombitaknt harsogott, de csak nhny percig. Aztn vratlanul megbicsaklott, majd vgleg elhallgatott. Helyette hat-nyolc helyen csapott fel az aardok varjkrogsra emlkeztet kiltsa:
– Fussunk! Menekljetek! El innen!
Egyre tbben vettk t a kiltst, s a zavarodott szaki harcosok nyomaszt tlerejk ellenre megfutottak a csatbl. Fel nem foghattk, honnan kerlt a tborukba, s mirt harcolt a krosshk oldaln a hatalmas oroszln, melynek bmblsre bredtek. Mg alig kszldtak ki takarik, meg az ellensg elhagyott lombkunyhi all, amikor a fenevad nyomtalanul eltnt. Helyette nesztelenl a kzelkbe oson krosshk rohantk meg ktfell is a zavarodott aardokat. Radsul vagy tucatnyi szellemknt suhan harcos cikzott a tborukban, s irtotta szak babons fiait. Az aardok mg tlsgosan is jl emlkeztek a Gogar alatt krossha lovasok ltal rjuk vezetett lholtak tmadsra. Kapitnyuk eleste utn elg volt egyszer elkiltania valakinek, hogy „Fussunk!”, mris mind azt kerestk, merre meneklhetnnek a vres csatbl! szaknak vettk az irnyt s csak egyetlen vgyuk maradt: visszatrni a Gogar alatt tboroz testvreikhez, a tmeg biztonsgba.
| 
AJÁNLOM AZ OLDALT
