K�zj�t�k  –  III.

   Buntar herceg a vez�rek �s s�m�nok tan�cs-�v�nek jobb sz�l�n �lt. Hercegi rangja szerint valahol k�z�pen kellett volna, helyet kapnia, a sereg legf�bb vez�rei �s legtekint�lyesebb s�m�njai k�z�tt. De mert saj�t csapat�t alig k�t tucat test�re alkotta, m�g ennek a k�nyelmetlen tusk�nak is �r�lhetett, itt a sz�len. Persze j�l tudta, hogy ha a t�z t�rzs vezet�i �s v�njei nem nyilv�n�tj�k az aardok vend�g�nek, a Gogart ostroml� sereg vez�rei meg sem h�vt�k volna a tan�cskoz�saikra. A mai napot kiv�ve. Most mindenk�ppen itt kellett lennie, hogy az orra al� d�rg�lhess�k: l�m veres�ggel t�rt vissza a t�borukat megd�l� lovasok ellen �ppen az � tan�cs�ra kik�ld�tt sereg.

   El�bb-ut�bb persze az aard vez�rek is megkerestett�k volna a lovasok t�bor�t. Sereget is k�ldtek volna ellen�k, hogy el�zz�k, vagy leverj�k az ellens�get. De sokkal jobban esett a „Sz�k�tt”-et hib�ztatni a veres�g�rt, mint elismerni, hogy ism�t saj�t harcosaik mondtak cs�d�t.

   Maga a n�v is megvet�st�l cs�p�g�tt, amelyen az aardok maguk k�zt emlegett�k a herceget, cseppet sem �gyelve, hogy � maga hallja-e, vagy sem. Gy�vas�gra utalt. Arra c�lzott, hogy nem v�llalta a sors�t, elfutott el�le. Elhagyta haz�j�t, megsz�k�tt a csata el�l, miel�tt egy�ltal�n meg�tk�z�tt volna az ellens�geivel.

   Mintha bizony nem futott volna meg j�n�h�ny aard sereg is a kir�ly l�ndzs�sai, �s �ppen Rhao Tama t�bornok el�l! Hiszen a herceghez csatlakoz� nemes urak is akkor h�tr�ltak meg, hagyt�k el a herceg t�bor�t, mikor megtudt�k: Rhao Tama sereg�vel kellene megv�vniuk. Rhao Tama volt az, aki had�val v�gigkergette Buntar herceget �s marad�k h�veit Lomyr�n �s Nagori�n. Csak akkor hagyott fel az �ld�z�s�kkel, amikor a l�zad� herceg az aardok f�ldj�re menek�lt el�le. �s most megint r�tal�lt! Egy hete, mikor azok a vakmer� lovasok �tt�rtek az aard t�boron, Buntar herceg �ppen olyan j�l l�tta a vez�r�ket, ahogyan az �t. Az�ta szent�l hitte, hogy Rhao t�bornok csak is az � fej��rt j�hetett Gogar al�. Nem a lovasokat, Rhao t�bornokot akarta meg�letni az aardokkal. Ez�rt t�zelte csat�ra �szak vad fiait. Pedig tudhatta volna, hogy Rhao Tam�t nem lehet csak �gy meglepni �s meg�lni! Ha m�s�rt nem is, ez�rt mindenk�ppen az � b�ne volt az aardok �jabb veres�ge.

   Buntar herceg elk�pedve hallgatta a lovasok t�bor�b�l elmenek�lt aardok besz�mol�it. Alig tudta meg�llni, hogy hangosan fel ne nevessen, mikor n�gy-�t �szaki harcos is azt �ll�totta, hogy a krossh�k roham�t megel�zve egy oroszl�n jelent meg a t�borukban, �s t�bb t�rsukat is meg�lte. Akadt az aardok k�z�tt, aki h�rom, vagy n�gy oroszl�nt is l�tni v�lt a hajnali s�t�tben. De abban mind egyet�rtettek, hogy a vad�llat, vagy vad�llatok bet�rtek a t�borukba, �s harcosokat �ltek!

   – �gy l�tom, kedves vend�g�nknek nagy �r�m�re szolg�l, hogy a krossh�k �jabb sereg�nkre m�rtek veres�get!  – jegyezte meg ep�sen egy s�m�n, akinek k�k k�peny�t vastag l�ncon l�g�, ez�st koponya d�sz�tette.

   – F�lre�rtesz, Gotron!  – szabadkozott a herceg, elt�ntetve a g�nyos mosolyt az arc�r�l.  – N�lam jobban senki sem k�v�nja azoknak a veszt�t, akik veres�get m�rtek a t�z t�rzs harcosaira Vashdar el�tt, �s ellenetek ford�tott�k a nagy Gotron m�gi�j�t, mellyel a Gogar v�r�ba z�rk�zott lovagokat akarta t�rdre k�nyszer�teni. De hogyan hihetn�m, hogy honfit�rsaim oroszl�nokat k�ldtek a seregetekre?

   – Azt mondod, ezek a harcosok mind hazudnak?

   – Ha egy oroszl�n megt�madn� is a harcosok t�bor�t  – t�rt ki a v�lasz el�l Buntar –, valamelyik �rt hurcoln� el, vagy a sz�len alv�k egyik�t. De sosem t�rne be a t�bor k�zep�re, hogy ott vad �ld�kl�sbe kezdjen. M�g akkor sem, ha harcra idom�tott �llatr�l besz�l�nk!

   – M�rpedig �n tudom, hogy van olyan oroszl�n, amelyik k�pes mindarra, amit ezek a harcosok elmondtak a t�borukra t�r� besti�r�l!

   – Ha te mondod!

   – Buzg�n k�rd Bel�ert, hogy soha ne tal�lkozz ilyen fenevaddal!

   A vert seregr�sz visszat�r�se hatalmas kavarod�st okozott az aard t�borban. A sebes�lteket s�m�nok tucatjai vett�k gondjaikba, ken�cs�kkel, gy�gyte�kkal �s var�zsig�kkel k�r�lva �ket. Az eg�szs�ges harcosok k�zben megpr�b�ltak visszak�lt�zni p�r napja elhagyott kunyh�ikba. Ez legt�bbsz�r veszeked�shez, n�ha vereked�shez is vezetett, mert a t�borban maradt aardok t�bbet is elfoglaltak az �res lakhelyekb�l.

   Ha mindez nem lett volna el�g, a vert sereget eg�sz �ton zaklat� lovasok hol itt, hol ott t�rtek ki az erd� f�i k�z�l �s rontottak r� a t�bor �reire. Lev�gtak p�r harcost, felborogattak n�h�ny kunyh�t, azt�n mire a fegyvert ragad� aardok t�mege komolyan megszor�thatta volna �ket – elszeleltek. Az aardok egy darabig pr�b�lt�k �ld�zni a vakmer� lovasokat, de nem tudt�k tartani vel�k a l�p�st. �gy ink�bb csak z�rgett�k a bokrokat, azt�n visszat�rtek eloltani a felgy�jtott kunyh�kat. Ilyenkor fert�ly�r�ra, vagy ak�r egy eg�sz �r�ra is csend lett. Eg�szen addig, m�g ism�t ki nem t�rt a ribilli�, amint a lovasok megint el�t�rtek az erd�b�l. Ez persze �ltal�ban a t�bor t�ls� fel�n t�rt�nt, �s az egyre f�radtabb aardok ism�t talpalhattak a t�mad�k ut�n.

   Csak a napsz�llat vetett v�get az ideges�t� t�mad�soknak. Senki sem tudta, hogy a lovak f�radtak el, vagy lovasaik untak r� j�t�kukra. De egy id� ut�n elcsendesedett az erd�. Semerr�l sem harsantak a krossh�k csataki�lt�sai, �s rohamra indul� lovak pat�i sem dobogtak a f�k k�z�tt. Az aardok lassan elhitt�k, hogy v�ge az eg�sznek. T�zeket gy�jtottak, megt�mt�k a bend�j�ket �s k�sz�ltek az �jszak�ra.

   Amint megs�r�s�d�tt a s�t�ts�g, a t�bor sz�l�n �ll� egyik nagy fa lombjai k�z�tt egy k�sza bontakozott ki fak�z�ld k�peny�b�l, mint pillang� a b�bj�b�l. Olyan �vatos-nesztelen�l ereszkedett le a magasb�l, hogy a h�t�t a v�n fat�rzs t�ls� oldal�hoz t�maszt� aard �rszem �szre sem vette. A k�sza peng�je csak egyet villant a gy�r holdf�nyben, amint a gyan�tlan �szaki harcos lelk�t Bel�erhez k�ldte.

   Az �r eln�m�t�sa ut�n a k�sza sz�ja el� emelte kez�t �s h�rmat kuvikolt. Egy perc sem telt bele, �s a bokrok al�l hat-nyolc t�rsa csatlakozott hozz�. A t�bort�zek f�ny�t ker�lve, a f�k �rny�k�ban osontak �szak fel�. Csak h�rom aard vehette volna �szre �ket. �r�k rejt�ly, hogy val�ban megl�ttak-e b�rmit is, mert a k�sz�k abban a pillanatban elmet�lt�k a torkukat, amint �gy v�lt�k, rossz ir�nyba n�znek.

   A kis csapat percek alatt el�rte a dombocsk�t, melynek tetej�n Buntar herceg c�meres z�szl�val d�sz�tett s�tra �llt. A halom l�b�n�l a k�sz�k ah�nyan voltak, annyifel� indultak. Csak vezet�j�k maradt a hely�n. Lehajolt, s ujjnyi vastag �gat vett fel az egyik bokor t�v�r�l. Mikor �gy �t�lte, harcosai m�r mind a hely�k�n vannak, maga el� emelte a gallyat �s hangosan kett�roppantotta. A v�ratlan reccsen�sre a herceg minden test�re felfigyelt. M�g a zaj forr�s�t kerest�k, m�dot adtak a k�sz�knak, hogy egyszerre v�gezzenek mindegyik�kkel.

   Eld’sera, a k�sz�k vezet�je otthonos nyugalommal s�t�lt Buntar herceg s�tr�nak bej�rat�hoz. Zubbonya al�l zsin�ron l�g� feh�r k�vet h�zott el�, �s n�m�n mozg� sz�jjal egy var�zsig�t susogott maga el�. K�t harcosa �vatosan megfogta a bej�rat f�gg�ny�t, s a druida jel�re sz�tnyitotta el�tte. A s�tor el�ter�ben halkan besz�lget� inasok meglepetten n�ztek a h�vatlan vend�gre. Felugrottak, hogy uruk v�delm�ben �tj�t �llj�k, … de azt�n r�m�lt ord�t�sra ny�lt a sz�juk. A f�gg�nyt sz�tnyit� k�sz�k hal�los biztons�ggal c�lba tal�l� t�rei azonban v�geztek vel�k, miel�tt egyetlen hang is elhagyhatta volna a torkukat.

    Buntar herceg eg�sz d�lut�nj�t �sszecsukhat� asztalk�ja el�tt �lve t�lt�tte a s�tr�ban. Mi�ta visszat�rt a vez�rek tan�cs�b�l, folyv�st azon t�rte a fej�t, hogyan sz�molhatna le Rhao t�bornokkal. Az aardok legut�bbi veres�ge megmutatta, hogy ebben r�juk nem sz�m�that. De mit tehetne �, a maga nem eg�szen harminc fegyveres�vel, ha az aardok t�lereje sem k�pes elb�nni a t�bornokkal? Ha meg akarja �lni, valahogyan csapd�ba kell csalnia Rhao Tam�t. Csakhogy �ppen a t�bornok volt a csapd�k nagymestere, akinek aligha lehet t�lj�rni az esz�n.

   A lovasok els� t�mad�sa, ami v�get vetett a vez�rek tan�cs�nak, a herceg s�tr�val ellent�tes oldalon z�dult a t�borra. Sz�ll�sa fel� rohanva Buntar m�gis �gy �rezte, � maga a roham c�lpontja. Egy darabig h�vei �l�n �llva v�rta, mikor rontanak r�juk Rhao Tama lovasai. Az ellens�g azonban a k�zel�be sem j�tt a herceg s�tr�nak, csak az aardokat abajgatt�k hol err�l, hol arr�l. V�g�l Buntar megunta az �lldog�l�st, �s kardj�t a keze �gy�be igaz�tva le�lt az asztala mell�.

   Gondolkod�s k�zben sz�rakozottan forgatta ujjai k�z�tt Lomyra f�s-koron�s pecs�tnyom�j�t. Egy pillanatra meg�llt �s �gy n�zett az arannyal futtatott hengerre, mintha most l�tn� el�sz�r. N�h�ny h�napja tal�n a f�l karj�t is odaadta volna �rte! �gy k�pzelte, az lesz a gy�zelme napja, mikor az aard seregek �l�n bevonul a f�v�rosba, oda�l apja asztal�hoz �s r�nyomja a kir�lyi pecs�tet az els� saj�t rendelet�re.

   De az aardok nem juthattak be Vashdarba! Valami pokoli var�zslat �ppolyan t�zker�t�st vont a f�v�ros k�r�, amilyen az Ath’umo-v�lgyet is elz�rta a k�lvil�gt�l. Akkor azt hitte a herceg, sosem gy�zheti le apj�t, �s nem foghatja kez�be Lomyra pecs�tnyom�j�t. Egy hete m�gis megkapta a kir�lyi hatalom koron�n�l is �rt�kesebb jelk�p�t!

   H�rom �j h�ve lopta el sz�m�ra fondorlatos m�don a „holtakn�l is v�nebb” kir�ly irod�j�b�l a pecs�tnyom�t. Hatalmas szerencs�vel siker�lt m�g a l�ngker�t�s pokolt�z�nek fellobban�sa el�tt megsz�kni�k a f�v�rosb�l zs�km�nyukkal. De mert fogalmuk sem volt, �ppen merre tart a herceg, a f�l orsz�got bej�rt�k Vashdar �s Nagoria k�z�tt, m�g v�g�l Gogarn�l r�tal�ltak. Hossz� v�ndorl�suk v�g�n csaknem Rhao Tama kez�be ker�ltek, amikor a t�bornok lovasaival seg�t�k�szen a nyomukba eredt. V�g�l siker�lt az aard t�borba menek�lni�k Rhao el�l, de csak hajsz�l h�j�n ker�lt�k el, hogy a megzavarodott �szaki harcosok t�mad�knak n�zz�k, �s felkoncolj�k �ket.

   Buntar herceg inger�lten az asztalra dobta a pecs�tnyom�t. Ha m�g az aard inv�zi� el�tt ker�lt volna a kez�be, val�s�gos csodafegyver lehetett volna bel�le! De hogyan k�ldhetne most parancsot a kir�ly az aardokt�l k�r�lz�rt, ostromlott v�rakba, v�rosokba?!

   Csaknem a pecs�tnyom� koppan�s�val egy id�ben a s�tor k�ls� r�sz�ben is a f�ldre zuhant valami. A herceg meglepetten kapta fej�t a bej�ratot takar� f�gg�ny fel�. V�rta, hogy inasai bocs�natot k�rjenek �gyetlens�g�k�rt, de csak egy f�lelmetes, m�ly mordul�s hangzott odakintr�l.

   – Bader! Isstor! Mif�le ostobas�got m�veltek ott?!

   Nem j�tt v�lasz. Buntar herceg maga sem tudta mi�rt, felvette az �gya fej�hez t�masztott kardj�t. Csendesen kivonta h�vely�b�l a peng�t. Kiv�rt egy pillanatot, majd f�lreh�zta a f�gg�nyt, �s … k�v� v�lt a meglepet�st�l. A s�tor el�ter�ben sosem l�tott fenevad �llt. Oroszl�n volt, de k�zel m�sf�lszer akkora, mint a herceg �ltal valaha l�tott legnagyobb fajt�rsai. Agyarai, mint k�t hajl�tott csont t�r j�val t�lny�ltak az �ll�n. R�vid, vaskos farka inger�lten csapkodva s�p�rte a sz�nyeget. S�rga szemei egyenesen a herceg arc�ba n�ztek. Tork�b�l m�ly, kurrog� morg�s t�rt el�, amint ugr�sra k�szen lekuporodott. Megfesz�l� izmai szinte hull�mzottak homoksz�n bund�ja alatt.

   Buntar herceg nem tartotta mag�t gy�va embernek, most m�gis k�ts�gbeesett ord�t�s t�rt fel bel�le. Tudta, hogy egy sz�l karddal a kez�ben es�lye sincs a hatalmas besti�val szemben.

   Az oroszl�n elr�gta mag�t, egyenesen a herceg torka, �s el�re szegezett kardja fel� lend�lve. Ebben a pillanatban a s�tor vastag ponyv�ja f�lrepeszt� d�rren�ssel sz�thasadt. Valami l�thatatlan er� elsodorta, elt�r�tette c�lj�t�l a t�mad� fenevadat. A bestia karmai harsogva t�pt�k cafatokra a s�tor anyag�t, amint az oldal�ra zuhan� �llat igyekezett talpra �llni az elv�tett ugr�s ut�n.

   Buntar herceg ism�t b�tors�gra kapva az oroszl�n fel� s�jtott kardj�val. Nem volt igazi, gyilkos er� a csap�sban, de �rezte, hogy elevenbe tal�lt a penge. V�rta, hogy a bestia fel�v�lt f�jdalm�ban, de a fenevad egyetlen hang n�lk�l megfordult, kirohant a f�kly�k f�nyk�r�b�l, �s elt�nt az �jszak�ban.  

   Gotront is a lovasok els� t�mad�sa ugrasztotta ki a vez�rek tan�cs�b�l. Egy s�m�nt�l azonban illetlen lett volna, ha l�lekszakadva rohan, �gy persze r�g v�get �rt a csata, mire oda�rt a csetepat� helysz�n�re. Mivel az ellens�g elszelelt, Gotron a sebes�lteket vette gondjaiba. M�g jav�ban �polta �ket, mikor a lovasok ism�t el�t�rtek az erd�b�l. De ez�ttal a t�bor t�ls� fel�n kezdt�k �lni az aardokat. Gotron mag�ra hagyta �ppen kezelt beteg�t, �s botj�t felkapva sietett, hogy seg�tsen visszaverni a t�mad�kat.

   Ett�l kezdve az eg�sz d�lut�nja ezzel telt. K�t attak k�z�tt sebes�lteket �polt, �s pr�b�lta kital�lni, hol t�madnak legk�zelebb a krossh�k lovasai. Amikor felhangzott a csatazaj, fogta a botj�t �s sietett seg�teni szorongatott testv�reinek. Persze minden alkalommal elk�sett, mert a lovasok n�h�ny percnyi vagdalkoz�s ut�n mindig visszavonultak. Csak annyi haszna lett a sok talpal�s�nak, hogy est�re nem maradt ell�tatlan sebes�lt a t�borban, � maga pedig hal�losan elf�radt.

   Amint beesteledett, Gotron elindult, hogy m�g egyszer k�r�lj�rja a t�bort, miel�tt nyugov�ra t�r a s�tr�ban. Minden �rrel v�ltott n�h�ny sz�t, �s egy darabig �gy t�nt, minden rendben van a t�borban, mi�ta a lovasok felhagytak t�mad�saikkal. Az �t�dik �rt azonban elv�gott torokkal tal�lta egy fa t�v�ben.

   Gotron d�bbenten hajolt a halott aard f�l�. Azonnal l�tta, hogy nem a lovasok �lt�k meg. T�rrel v�gta el valaki a tork�t, hogy hangot se adhasson. Vagyis az�rt kellett meghalnia, hogy gyilkosa �szrev�tlen bejuthasson a t�borba! De a lovasok t�mad�sai ut�n mi�rt �ppen mi�rt most akart valaki �szrev�tlen beosonni az aardok k�z�?! Ellopni, vagy felgy�jtani akar valamit? Az aard harcosoknak semmij�k sincs, amit �rdemes lenne ellopni, vagy elpuszt�tani. M�g olyan tekint�lyes vez�r�k sem volt, akinek a hal�la megrend�thette volna a sereg harci kedv�t.

   Csak nehezen ismerte fel, hogy m�gis van egy szem�ly a t�borban, akinek a hal�la sokat jelentene a krossh�knak. A Sz�k�tt! A kir�lyuk l�zad� fia, aki miatt az eg�sz h�bor� kit�rt!

   Amint felismerte a t�mad�k lehets�ges c�lj�t, Gotron az illemet f�lret�ve, futva indult Buntar herceg s�tra fel�. �gyet sem vetett a h�rom halott aardra, akiket �ppen olyan szak�rt� m�don �ltek meg a titokzatos t�mad�k, mint az �rt a fa t�v�n. M�r csak k�haj�t�snyira volt a Sz�k�tt s�tr�t�l, amikor r�m�lt ord�t�s csapott fel a herceg sz�ll�s�r�l.

   Gotron lihegve torpant meg. Botj�t maga el� szegezve, csak gondolatban hadarta el a var�zsig�t. Az utols� sz�hoz �rve �gy l�kte el�re szabad karj�t, mintha feltasz�tana valakit. Mozdulat�t�l recsegve hajoltak meg a bokrok, fa�gak szakadtak le, v�g�l a herceg s�tr�nak v�szonfala hasadt kett� �gzeng�sre hajaz� csattan�ssal. Egy perccel k�s�bb valami hatalmas �llat �rnya robbant ki a s�torb�l �s t�nt el hossz� ugr�sokkal az �jszak�ban.

   Gotron tudta, hogy siker�lt el�znie a t�mad�kat. Gy�z�tt, m�gis gyanakodva m�regette a kis dombocsk�t maga k�r�l. F�nyt id�zett botja hegy�re, �s harcra k�szen araszolt fel a herceg sz�ll�s�ig. Els� pillant�sa Buntar hercegre �s a kez�ben remeg�, v�res peng�j� kardra esett a s�tor t�ls� fel�ben. A m�sodik a halott inasokra.

   – Mocskos k�sz�k!  – sziszegte Gotron kih�zva a k�t szerencs�tlen tork�b�l az �let�ket kiolt� t�r�ket.

   – Egy … oroszl�n volt …  – pr�selte ki mag�b�l a szavakat Buntar.  – Ekkora fogakkal!

   – Ez�rt h�vjuk kardfog�nak. De ilyen messze m�g egy sem k�sz�lt el Aardmarb�l.

   – Ez akkor is itt volt! �s meg akart �lni!

   – Egy oroszl�n legfeljebb valamelyik �rt hurcoln� el!  – k�rogta g�nyos vigyorral Gotron.  – Sosem t�rne be a t�bor k�zep�re, csak az�rt, hogy t�ged megkeressen!

   – De h�t … l�ttam!! Itt a v�re a kardomon!

   – �s pont ilyen fogai voltak, ugye?  – mutatta a k�t t�rt a s�m�n.  – Ezeket k�sz�k k�sz�tett�k, �s �k is haszn�lt�k!

   – Azt mondod, … k�sz�k usz�tott�k r�m … az oroszl�nt?

   – NEM! Az a kardfog� a k�sz�k egyik druid�ja volt! Minden druid�nak van egy r�nak�ve, amivel �t tud v�ltozni valamilyen vad�llatt�. Haszn�lhatja az �llat l�t�s�t, szagl�s�t �s az erej�t is. Ak�r �lhet is vad�llat k�p�ben!

   Buntar herceg meglehet�sen bamb�n n�zett az aard s�m�nra. Azt�n k�t halott inas�t m�regette, a s�tor sz�thasadt ponyv�j�t, az �sszegy�rt sz�nyeget, �s kardja v�res peng�j�t. Fel nem foghatta, hogyan lehetett volna ember az a hatalmas bestia, amely az im�nt r�t�madt.

   – Nem tudom, mi�rt akarnak meg�lni a k�sz�k  – t�zte az �v�be a k�t t�rt Gotron.  – Nem is igaz�n �rdekel. Legyen a te gondod, hogyan v�ded meg magad vel�k szemben! De meg�lt�k n�gy testv�remet, hogy hozz�d f�rjenek. Ezt pedig nem t�rhetem! Ahogyan azt sem, amit a m�sik t�borban m�veltek! Mert ugyanez az „oroszl�n” �ld�k�lt ott is! Teszek r�la, hogy megfizessenek minden testv�rem�rt, akit meggyilkoltak! Mire m�sodszor telik meg a hold, a k�sz�knak nem lesznek asszonyaik �s gyerekeik! Mindenkit meg�l�k a Plootat-v�lgyben!